悉达多决意出家，憍陈如、阿说示、跋提、十力迦叶、摩诃男拘利五位沙门前来伴修，他们一起尝试苦行。后见悉达多调整作息，以为他生了退心，便舍之而去。佛陀成道后，决定行说法度化之事业。他前往鹿野苑，首度说法。这五人成为最初的五位比丘。
憍陈如出生于迦毗罗卫城附近的头那瓦吐，憍陈如是族姓，家族为婆罗门。他博通三部吠陀，修行也非常刻苦。他听闻佛陀说法，当即有悟。佛陀接受他成为弟子，并为他受戒：“善来，比丘，法已善说，坚持梵行以究竟离苦。”由于他是最先见法人，又由于他的年级较大，故被称为阿若憍陈如。
由于他年级较大，虽然坐在两大上首弟子（舍利弗与目犍连）的后面。他们礼敬佛陀之后，也礼敬憍陈如。他深觉不便。帮助他外甥富楼那（说法第一）在佛教出家后，向佛陀申请别住。佛陀许可后，他前往六牙森林曼达奇尼岸边，住了十二年。大象轮流供养食物并且侍候他。
到他82岁那年，他回来向佛陀致上最后的礼敬，并且向佛陀告别，准备涅槃。在六牙森林涅槃后，由阿那律尊者为首的五百位比丘在场帮助火化。舍利被送到竹林精舍交给佛陀。
阿说示尊者是五比丘当中最年轻的一位。他曾在王舍城里托钵，舍利弗见他路过，被他的威仪举止吸引。舍利弗问他请教，阿说示尊者说：“诸法从因生，如来说其因；彼亦从因灭，此大沙门说。”舍利弗听完，当下证得初果。
舍利弗生于摩竭陀国，王舍城郊区的迦罗臂拏迦村。父亲婆陀罗，是婆罗门教著名论师。舍利弗八岁时即能通晓一切书籍，二十岁时拜怀疑论大师删阇耶为师，与目犍连同学为知友。后来对删阇耶的学问感到不足，便想另寻明师。
听闻阿说示尊者说法，得到启悟。念及曾与目犍连的约定：无论谁先寻到真理，一定要在第一时间通知另一个人。他与目犍连一起各带领二百五十名弟子到竹林精舍皈依了佛陀。
舍利弗不仅精通吠陀、奥义书和佛学，还是一位建筑师。舍卫城须达多长者为供养僧团，用金砖铺地买下祇陀太子的花园，打算修建一座精舍。佛陀派舍利弗前往指导。后来便有了“须达多丈量土地，兜率天净土宫成”的典故。在施工过程中，许多外道前来阻止。舍利弗与他们辩法，将其折服。奠定了佛陀在舍卫城行教化事业的群众基础。
舍利弗是佛上首两大弟子，称为智慧第一，常能代佛说法。僧团碰到一些棘手的问题，也都能圆满解决。提婆达多的叛变，是佛教历史上的第一次路线斗争。他不仅自己离去，另立山头，也带走了一部分不省正事的初学者。
由于他看似在提高要求，感觉像是在为法精进，可实际上他是一种向官僚主义、投降主义发展的根本性变质。他族性高贵，修行也有长进，便得到许多利养。他脱离群众，希望让佛教贵族化，成为既得利益阶级的豢养对象。
佛陀当然是要阻止，他派舍利弗前往说服大众，使原先跟随出走的学弟们回归正道。彻底孤立了企图颠覆正常秩序的提婆达多。舍利弗对维护僧团统一作出重大贡献，受到佛陀的表彰与僧团的敬重。在佛陀晚年，舍利弗前来告辞。之后回到故乡迦罗臂擎迦村，拜见了百岁的老母亲，在诞生的房中进入涅槃。
神通第一摩诃目犍连，是王舍城外拘律陀村人，婆罗门种姓。听到舍利弗转述的佛语后，他们一同加入僧团，经一月证得解脱。这是在佛陀成道的最初两年，是佛教的蓬勃上升期。当他们全都达到无学，佛陀宣布他们是上首者。
目犍连善于神通，与他相关有两件公案。第一是救母，第二是救释迦族人。第一件事在佛陀与僧团的帮助下，勉强成功。第二件便完全失败。大国兼并小国，在当时成为一种历史潮流，那是无法抗衡的。
通过大众努力，佛教成为明星，在当时形成风潮，对其他宗教挤压得很厉害。目犍连年事已高，有一次经过伊私阇梨山下，被从山上推下乱石击杀。可见得当时宗教之间，互相攻歼态势的激烈程度。
摩诃迦叶，诞生于离王舍城不远的摩诃娑罗陀村，家族是婆罗门望族，财富超过国王频婆娑罗王。从小接受良好教育，一切无不精通；遂导致哲师性格，不思人间享乐。虽然他一直拒绝，但父母还是为他安排了婚事。歪打正着，妻子也是一位哲师，两人始终保持形婚状态。等到他们成为家族长，将家业赠与佣人后，与妻子分道扬镳，各自寻求修行之路。
摩诃迦叶四处访师求道，汲取养分，却都不能令他满足。两年后，他听到有人介绍佛陀，便前往到竹林精舍。开始他不直接访问佛陀，只跟随王舍城的信众，每天去听法。经过慎重抉择，他放弃自证独觉的机会，决定拜佛为师。
摩诃迦叶乐于苦行，始终坚持完整头陀行。他只在礼拜佛陀、有必要的时候才会回归僧团。平时他都会在森林中独居。与他不同的是舍利弗、目犍连二位尊者，他们助佛宏化，不遗余力。摩诃迦叶的独立风格，看似不近人情，也引起了一些热心人的腹诽。
博采众长，合作共赢是早期佛教的特色。摩诃迦叶太过于纯粹，所以他不能适应人间的热闹。离群而居，只是让彼此相安而已。直到暮年，佛陀不忍，想劝他中止苦行，回归僧团。用分予半座的特殊荣誉，以表彰他的头陀风范。佛陀自知时限，几大弟子相继入灭，起了“托孤”之念。佛陀死后三月，摩诃迦叶与阿难陀不负所托，出色完成法藏的结集工作。
早期佛教尊重个性发展，不同弟子有不同风格，佛陀并不干预。虽然学风自由，但增加了管理的难度。前有提婆之乱，后有大众分庭，摩诃迦叶能在佛灭容易生变的当下，统理大众，延迟了部派分裂的时间，不得不说这得益于头陀坚毅持重的性格。他在完成历史使命之后，将阿难推举出众，自己携带佛衣往鸡足山，入灭定等待将来佛陀的降临。
佛教是属于沙门阵营的，摒弃阶级思想，提倡人人平等。所以佛弟子的“录取”标准，唯看“分数”，不问出生。集出律藏的权威，优波离就是首陀罗族。在印度的地位，是毫无人权的。为了不让高贵种人长针眼，他不但要避开，连他的影子与声音都要掩藏起来。（否则直接隔肉拔舌。）
非但人权没有，连神都不会眷顾。因为他们被称为一生族，在婆罗门教的世界里，他们死后连灵魂都不再存在。这是一种诛心的压迫，极其残酷。在那样的现实环境中，佛教能够接纳那么，那是一大进步，人性的光辉。
优波离本是为释迦族王宫服务的剃头匠，专司为小王子们理发。佛陀成道后的第三年，回到故乡迦毘罗卫城，大家就介绍优波离为佛陀剃头理发。佛陀正在为人开示，优波离边剃头，边听讲，不料直接进入禅定状态。
由于他的苦难人生，生成他严谨的性格。出家后，受了僧团平等对待的鼓舞，他对自己要求特别高，这就使他特别留心戒律，以免被人讥嫌。官僚主义投降派提婆达多就曾为难过他，自视身份高贵的人往往不把规矩当一回事。
佛陀自然了解优波离的为人，常劝大家以优波离的持戒态度为模范！他也不负所望，常常就戒律问题，向佛请教细节。人有性格是重要的，优波离的严谨、摩诃迦叶的持重、阿难的热心、舍利弗的智慧，如此等等百花齐放。人必要先自我实现，然后才有事业。
阿难是佛陀堂弟，性格柔和，相貌极好。悉达多的儿子罗睺罗一样，年少时就加入了僧团生活。释迦族政权被推翻后，女人们流落街头，无依无祜。她们打算投奔佛陀，但被佛陀拒绝。阿难如何能舍得，便反复向佛谏言，终于让佛妥协。
佛陀为女众单独制定了“八敬法”与戒律。如今有一种倾向，认为佛陀区别对待，所以是不平等条约，要推翻。那就请问，给不同人相同的东西是公平？还是给不同人不同的东西是公平？世界上没有绝对公平，但出于现实需要，随犯随制的法官造法表明了佛教给予女性独立地位的态度。不同情况的两个团体，如果不顾女性的特殊需要，强行要求女性接受男性规则，才是一种公平吗？
后来佛陀选阿难为侍者。在此之前，舍利弗、目犍连、那迦波罗都曾做过佛侍，二十年来都由比丘轮流，而没有常侍。阿难本未争取，他一贯多虑少决，后经他人做通思想工作，才接受“任命”。佛深知这位堂弟的秉性，此举体现出佛陀护他的善意。阿难也不负信任，从此直到佛灭，一直勤勤恳恳，任劳任怨，出色完成了职务。
佛陀死前，阿难未证阿罗汉果，难免还有不足。阿难的特长在佛法传承，但他无法胜任领导僧团。此一不足，也造成了一些困扰。得到摩诃迦叶的帮助后，他在佛灭后不久就证达解脱，成为集结经藏的法主。
阿难活到一百二十岁，是最后一个亲眼见过佛陀的人。他自知时至，独自来到恒河岸边。此时，摩揭陀国的阿阇世王正要和毘舍离国开战。阿难陀心想，如果在摩揭陀国入灭，遗骨不会分给毘舍离；如果到毘舍离入灭，他们也不会将遗骨分给摩揭陀国。只能在两国之间入灭。
据说他运用神通，凌空跃到恒河上空。入般涅槃后，还自身出火将自己火化。火化后，骨灰自动分成两份，落到两岸两军阵前。两国为此停止交战，分别建塔供养。一个是在毘舍离城北方的大林重阁讲堂，一个是在王舍城外竹林精舍的旁边。
在佛教中，一般说有“十大弟子”，分别为各领域的杰出代表。舍利弗智慧第一、目犍连神通第、摩诃迦叶头陀第一、阿那律天眼第一、须菩提解空第一、富楼那说法第一、迦旃延论义第一、优婆离持律第一、罗睺罗密行第一、阿难陀多闻第一，成为圣僧宝中的璀璨明星，引领着后人前进。
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