公元前246年，庄襄王十三岁的儿子嬴政即位，至公元前22年，秦王政在李斯的辅佐下，先后灭掉了韩、赵、魏、楚燕、齐等六国建立了中国历史上第一个统一的中央集权的封建国家，并确定了皇帝的称号。于是秦王嬴政便成了中国历史上第一个皇帝因此称为秦始皇。
秦始皇出生在赵国，而相传赵国与秦国是原属于同一祖先。作为秦国国君的后代，没有在秦国本土诞生而却在赵国邯郸出世，其中的缘由得从秦始皇的父亲说起。
秦始皇的父亲本名叫异人又名子楚，是：秦太子安国君二十多个儿子之一。其母夏姬是个失宠于安国君的妇女。在当时的社会环境下，母子的利益是紧密相连的。夏姬的失宠，对异人的地位是十分不利的。在那烽火连天的战争年代，他就被派往赵国，作为人质抵押，客居于邯郸。
在古代社会，交战国双方往往订立各种盟约。为了保证盟约的实施，经常以互相交换王族的子孙作为人质抵押;假如一方违反盟约，以人质是问。当时秦赵关系恶化，战事屡起，作为人质的异人，处境非常不妙。他出入无车可乘，衣食也不丰足，寄居客地，穷困潦倒。由于秦国屡次侵犯赵国，他经常遭到赵国官员的训斥，还随时有可能作为罪质而被处死。在这种情况下，作为秦国君王后裔的异人想要回秦国接替王位，这简直是个奢华的梦。
这时，有个商人吕不韦，乘战乱之机，往来各国，不久就成了家财万贯的大富商有一次他行商到邯郸，见到了异人，很是高兴。他和他父亲合计了一下，耕田和种地可获利十倍，贩卖珠玉可获利百倍，如果帮助异人立为秦国国君，那么其利不可胜数。于是，吕不韦决定冒险做这笔大生意。这便是“奇货可居”的来历。
吕不韦的冒险是有其依据的。原来秦昭襄王的太子死了，次子安国君于是就被立为太子。秦昭襄王年老不久于人世，安国君即位也就在眉睫。安国君有子二十余人，但他的爱姬华阳夫人却偏偏无子，究竟让谁来接替安国君的王位，尚无定论。如果异人能得到华阳夫人的欢心，立为嫡嗣，那么安国君死后，异人就可能是秦国的国君了。经商有术的吕不韦，抓住这个时机，开始精心策划他的伟业。
首先，吕不韦去见异人，陈述了他的计划，而作为人质的异人，当然求之不得，于是吕不韦给异人五百金，要他广泛结交宾客，宣扬名声。其次，吕不韦又以五百金购买珍奇动物，亲自去秦国走动。他一方面以异人的名义屡次向华肤人敬献珍奇，以显异人的贤孝，取得华阳夫人的欢心，另一方面又通过华阳夫人的姊姊，劝华阳夫人在色衰失宠之前，迅速选择诸子中贤孝的立为嫡子，以保持尊贵的地位。在吕不韦的积极活动下，华阳夫人终于立异人为嫡嗣。因为华阳夫人是楚国人，异人也就改名为子楚。
子楚被立为安国君嫡嗣后，声名大振。各国诸侯对他都刮目相看，境遇也就大为改善。对吕不韦来说，子楚虽被立为国君嫡嗣的目的已达到，但难保日后自己在秦国就一定会飞黄腾达。于是，他就想到，应该在子楚身边安插一些人作为“内线”。
有一次，吕不韦邀请子楚到他家去饮酒，席间有—女子不但美貌绝伦，而且还能歌善舞。子楚—见倾心，向吕不韦要这女子。吕不韦开始佯作怒状，最后便顺水推舟把这女子送给了子楚。其实这个女子是吕不韦的姬妾，当当时已怀有身孕，可子楚却蒙在鼓里，不久，这女子便生—子，取名政，姓赵氏，此子就是后来的的秦始皇。
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