1785年8月30日，林则徐降生在福建的一个贫苦的家庭，父亲林宾日虽然是私塾的贤生，但是挣的钱，大部分需要还债，家庭一场贫困。在这样的底层阶级出生的林则徐，想要有一番作为，可以有哪几种选择？
做农业，渔夫可以吗？没有出路，因为福建山多，平原少，虽然靠着海边，对于做渔夫有利。但是从事这些工作，会穷苦一生，毫无作为。经商可以吗？如果向内陆走，有很多山地，如果向海外走，又有海禁的限制。所以经上这条道路，很艰险。那么就只剩下一条道路，那就是科举，考上了之后到朝廷做官。但是科举对于林则徐是唯一的道路，对于千万其他人民，也是唯一的道路。并且科举的条件是极为苛刻的。经过重重考核最终只有十几个人有能力做官。并且科举可以无限次数的复考，这又加大了难度。
但是林则徐的科举之路，还算顺利。因为林则徐父母对于林则徐的早年的教育不错，加上林则徐本身的天赋和努力，他4岁可以写文章，13岁中童生，14岁中秀才，20岁中举人，27岁中殿试三甲第四名。
此时的林则徐，并不是只会读书。在考科举的那几年，因为几次考不上会试，林则徐给人做了一段时间幕僚，有了经验，能力。但是，正想要作为的林则徐却遇到了腐败的朝廷。甚至有农民勾结官员造反的情况。林则徐想要改变这些，但是无人理会。这是，林则徐的父亲重病了，卧床20多天，林则徐要怎么办？
一种选择是继续留在官场，可以请假回家，或者不回家。一种是完全辞官。林则徐在官场的目的，是为了有作为，而不是整天与官员混日子。朝廷腐败，对于林则徐来说，呆在朝廷没有意义。虽然说林则徐从小苦读，并且完全辞官会给别人不好的印象。但是如果在官场上没有一番作为，又不孝敬父母，那么一个人的一生，算是完全没有价值。所以林则徐还是选择了辞官回家，不做官员了。如果事情这样发展下去，林则徐就是那个平平的民众了，有一个契机，找到了林则徐。
道光三年（1823年）正月，道光皇帝看上了林则徐，并且任命林则徐为江苏按察使。有了职位，林则徐超凡的能力喀什显现出来。随后，林则徐多次被调用，名声远扬。甚至连不参与朝政的女人和小孩，也知道有一个，叫林则徐。
1830年，林则徐遇到了一个新问题——鸦片。
鸦片是有一种交罂粟的花做成的。把罂粟花皮刮破，会流出一种乳白色的液体，凝固，就会变成鸦片。吸食鸦片，会让人进入一种兴奋的状态。但是长时间以来，就会成瘾。如果不吸，就会感觉躁动不安。并且鸦片及其耗费财产，毁掉人生，甚至妻子不保。
但是鸦片还是在中国建立了以伶仃洋为中心的，遍布整个中国的鸦片贩卖网。吸食鸦片的人高达一千二百万人。因为鸦片是获利的好办法。只要有人上瘾，就有人愿意买。所以以鸦片为生的人，也有一百万以上。那么，鸦片的问题该如何解决呢？
禁派认为，应该放开鸦片，并且对鸦片收税，甚至自己种植鸦片，跟国外竞争。但是这有大问题。如果不禁鸦片，上到该官员皇帝，小到平民百姓，都会沉迷于鸦片当中。那么，朝中事物谁来处理？国家军队谁来充当？清朝会完全陷入虚空。那么，如果想要解决鸦片，可以有那几条路呢？
解决受赌集团可以吗？不可以，因为很多官员自己都在吸食鸦片，那些清醒的官员，十个官员中只有一个。如何治理？那么，解决运输集团可以吗？也不可以，因为不能再明面上进行交易，还可以在私底下进行交易。有人买，就一定会有人想办法卖。那么惩罚吸食者呢？也不可以，因为吸食鸦片者有1000多万，怎么可能全部制裁？这些方法，都是在理论上可行的，但是却不可实施。那么，似乎只剩下以条道路，从伶仃洋下手，解决鸦片的来源。
林则徐是坚定的禁烟派，上书皇帝，充分说明了鸦片对于中原的坏处。加上10月25日道光皇帝得知有人躲在尼僧庙吸食鸦，道光皇帝震怒。并且让林则徐禁烟。
林则徐到了广州，在那里进行了雷霆式手段，包括中止一切海外贸易，封锁外国商馆，断绝供应。总之，在这一切下，3月28日，英国上交了所有鸦片，并且林则徐在虎门，一共销毁了237万今鸦片。这就是广州禁烟，以及虎门销烟。在禁烟之后，林则徐为了保证鸦片被彻底禁绝，要求洋商签订了甘结，也就是“保证书”，让洋商保证不在正常的贸易中携带鸦片。林则徐认为这是非常合理的，因为他并没有限制英国的基本贸易。除了鸦片，英国可以自由交往。而且本来英国在中国的利润就有三倍之多。但是英国不这么想。
在进入大航海时代之后，英国才开始慢慢富有起来。英国开始向中国进口茶叶，17世纪一共进口了200磅，占了平均家庭收入的5%。但是英国的工业产品，却在中国卖不出去。这就导致了贸易的不平衡。所以英国在印度种植鸦片，并且贩卖到中国。而如今林则徐禁烟，自然就激怒了英国。于是英国向中国开战。
那么，清朝该如何应对英国？清朝的武器远远落后于英国，唯一的办法就是利用地理优势，在广州大量设防，让以水军为主的英军上不了岸。但是清朝误判了英国的目的，攻打清朝不是目的，目的是让清朝开放鸦片贸易。所以英军除了派一些兵力到广州围而不打之外，主力部队直取北京。
中国的军队，可以说是维护治安的保安，所以面对英国的坚船利炮，中国一触即溃。对面的英军，占领一个城市，死伤人口只有几个到十几个人。
面对这样的情景，道光皇帝自然非常愤怒。朝中的大臣也不会为林则徐说话，因为大臣很多都是鸦片的受益者，最开始就反对林则徐禁烟。林则徐可以禁烟是因为林则徐得到了皇帝的认可。
所以9月29日，林则徐以“误国病民，办理不善”为由，被革职，次年被流放。被流放的林则徐晚年还想有一些作为，但是也只能写一些诗歌，来抒发感情。
林则徐虽然被流放了，但是英军并不会就此罢休，因为英军的目的，就是为了开放鸦片贸易。清朝打不过，只能谈判。
英国要求，中国开放贸易，停止禁烟；赔偿焚毁的鸦片600万银元；赔偿战争开支1200万银元；广州城费600万银元；偿还欠款300万银元；开放广州、福州、厦门、宁波、上海五个通商口；割让香港岛。这就是中国历史上第一个不平等条约《南京条约》。《南京条约》让西方的列强意识到，中国版图虽大，但是并没有真正的实力。在这之后，西方列强也开始再中国寻找利益。那么，林则徐禁烟，错了吗？为什么会引来如此的后果？
在任何一个时代，为自己国家的利益辩护都是没有错误的。但是林则徐没有意识到西方的价值观。西方和中国不一样，并不会讲仁义道德，西方认为强大才是最重要的。林则徐没有意识到这一点，所以造成了销烟引起的后果。
那么，中国的出路在哪里呢？其实，就是学习英国。面对强大的英国，不应该神化，也不应该妖化。因为英国的强大并不是没有理由的，他们有他们的方法。同样也不能妖化。要去学习，学习英国的技术，英国的方法。
那么为什么英国没有积极的学习西方文化呢？首先就是清朝没有技术和财力做这些事。但是跟重要的，是清朝对英国很害怕，不想让英国有任何的猜疑。但是最根本的，是满汉冲突。当东方于西方发生中西冲突的时候，清朝应该学习西方，但是学习就意味着需要制度上的改革，需要重用汉人。这就引发了满汉冲突。而对于清朝而言，满汉冲突大于中西冲突，因为若汉人主持朝政，清朝，就不再是清朝了。所以道光皇帝迟迟没有做出决定。
在《南京条约》签订后，道光皇帝于1845年重新启用了林则徐。1849年秋，林则徐病重回乡。1850年在带病平叛叛乱的时候，去世了。
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