1927年(民国十六年)8月，在第二次国内革命战争中，中国共产党领导部分国民革命军在江西省南昌城举行的第一次大规模的武装起义。
1927年4月至7月，国民党内的蒋介石和汪精卫集团，相继背叛孙中山制定的革命政策，屠杀共产党人和革命群众。致使第一次国共合作破裂。中国共产党为了反抗国民党主要当权者的屠杀政策继续进行反帝反封建的民族民主革命，7月，中共中央委员会进行了改组，停止了陈独秀的领导职务，组成临时政治局常务委员会，决定实行“民众武装暴动的新政策”。中共中央准备集聚自己能掌握的武装，联合同共产党尚有合作关系的国民革命军第2方面军总指挥张发奎重回广东，以实现土地革命，恢复广东革命根据地，再行新的北伐。
中共中央派李立三、邓中夏、谭平山、聂荣臻等到九江，与第11军副军长兼第24师师长的共产党员叶挺一起实施这一决策。李立三等到九江后，开会研究，认为张发奎不可能同共产党合作，并发现张已开始在第2方面军“清党”。李立三随即向中共中央建议，集中共产党掌握和影响了的部队，在南昌独立举行起义，再向广东进军，恢复广东根据地，再行北伐的决策。中共中央批准这一建议，同时派周恩来、恽代英到南昌，与李立三、彭湃组成中国共产党前敌委员会(以下简称前委)，周恩来任书记，领导这次起义。
7月27日，周恩来等到达南昌，前委正式成立。同时，谭平山、刘伯承等也赶到南昌。前委决定由周恩来、恽代英、叶挺负责组织驻南昌部队的起义工作;聂荣臻到马回岭组织领导第25师的起义工作;谭平山等负责筹备起义后革命委员会的组织工作。起义时间定于7月30日晚，预定参加起义的部队有第20军，第11军的第24师、第10师，第4军第25师第73、第75团，第3军军官教育团和南昌公安局的保安队各一部，共2万余人。从7月26日起，起义部队相继集中南昌。
此时，南昌市区的守军只有第5方面军各部的留守人员及第6军先头部队1个团共3000余人。兵力对比，起义军占绝对优势，举义成功有充分把握。就在起义工作紧张进行时，共产国际来电要中共中央慎重行事，如无成功把握，则不可起义。中共中央讨论了共产国际的指示，认为南昌起义有成功把握，即派张国焘前往南昌向前委传达共产国际和中共中央的指示。30日晨，张国焘赶到南昌，前委召开会议，除前委委员出席会议外，还有谭平山、叶挺、周逸群等参加了会议。会上，张国焘提出必须争取张发奎参加才可起义。他的主张受到周恩来和其他领导人的坚决反对。7月31日，前委决定8月1日凌晨起义。
8月1日2时，在周恩来、贺龙、叶挺、朱德、刘伯承的领导下，起义开始。第20军在贺龙、刘伯承的指挥下，先以一部兵力抢占旧藩台衙门附近的制高点鼓楼，掩护其主力从侧后突入守军指挥部，迫使守军缴械投降。第24师在叶挺指挥下，分别向松柏巷天主教堂、贡院、新老营：房等处的守军发起突然进攻，全歼各处守军。同时，起义军还分别歼灭了百花洲、吕祖祠、高升巷、牛行车站等处的守军。战斗至拂晓胜利结束。起义军令歼守军3000余人，缴获各种枪5000余支、火炮数门、子弹70余万发。下午，驻马回岭的第25师大部，在聂荣臻和第73团团长周士第率领下，也按预定计划起义。并于次日开到南昌集中。8月1日上午，谭平山按前委指示，以国民党左派中央执行委员会名义，召集在南昌的国民党中央委员、各省区特别市、海外各党部代表联席会议，成立中国国民党革命委员会，推举宋庆龄、邓演达、谭平山、张发奎、贺龙、郭沫若、恽代英7人组成主席团，以宋庆龄等人的名义发表《中央委员宣言》，宣言号召一切革命者团结一致，继承孙总理的革命遗志。“共同努力为革命获一新根据地”，以“集中革命势力继续革命”。革命委员会任命了所属机关各委员会主席、委员、总政治部主任和保卫处长。并决定组成参谋团，刘伯承为参谋长。起义部队仍称国民革命军第2方面军，贺龙兼代总指挥，叶挺兼代前敌总指挥;所属第11军叶挺任代理军长，第20军贺龙任军长，第9军朱德任副军长;前委任命聂荣臻、廖乾吾、朱克靖分别任第11、第20、第9 军中共党代表。全军共2.3万人。
南昌起义后，汪精卫集合朱培德、唐生智、李济琛等部兜截、围剿起义军。前委按中共中央原定计划，决定率起义军南下广东东江地区，其目的是广东受革命影响深，工农运动基础好，又靠海口，便于取得共产国际的援助，有利革命复兴和发展。3日至6日，起义军相继撤离南昌，沿抚河南进，途中第10师由进贤开往浙江，脱离了起义队伍。7月和8月，起义军到达抚州。陈毅赶上起义军，前委分配到第25师第73团任政治指导员。25日至9月2日，起义军在瑞金、会昌地区先后击破国民党军钱大钧、黄绍竑等部的拦阻，共歼其 6000余人，但起义军也伤亡近2000人。接着起义军由福建进入广东，其主力于9月23日进占潮安，次日占领汕头。26日，起义军主力以一部留守潮汕，集中6000余人经揭阳向汤坑(今奉顺县)西进，迎击来犯的广东国民党东路军的进攻。30日，起义军主力在白石与广东国民党东路军作战失利，被迫撤退，于 10月3日与由汕头撤出的革命委员会在流沙(今普宁)会合。
这时，起义军经两个月艰苦转战，消耗和损失严重，不仅无力实现夺取东江地区的计划，就连掩护革委会机关安全退入海陆丰也十分困难。据此，革委会决定疏散领导干部。起义军余部在乌石又遭东路军的截击，伤亡又很大，无力再战。第24师1300余人在董朗率领下入海陆丰，投入当地武装斗争。留守三河坝的第25师余部和潮汕退出的第3师一部共约800人，由朱德、陈毅率领，经赣南、粤北，转入湘南开展游击战争。后和毛泽东领导的秋收起义部队胜利会师，组成中国工农革命军第四军。
点评：南昌起义打响了武装反抗国民党反动派的第一枪，是中国共产党独立领导革命战争的开始，共歼敌3000余人，缴枪5000余支(挺)，子弹70万发，大炮数门。1933年6月30日，中央革命军事委员会决定，每年8月1日为中国工农红军红念日。同年7月11日，中华苏维埃共和国临时中央政府批准了这个决定，从此，“八一”成中国人民解放军的建军节。
