山西平阳府有位叫王平子的秀才，他到京城参加科举考试，在报国寺租了一间房子住了下来。这天，他在寺中偶遇了一位白衣书生，此人出口成章，文采斐然。王平子与他一见如故。
书生说自己姓宋，家住登州府，此番到京城只是为了游历。两人交谈期间，突然听闻隔壁有一个人在自言自语，欧阳修的《醉翁亭记》也不过如此，他做的《报国寺记》比那可差不了哪里去。没想到天下竟有如此自大之人。王平子和宋兄哈哈大笑起来。
原来此人名叫余杭生，也是来参加考试的，正好住在王平子的隔壁。此人颇有文采，却自视甚高，以为自己才高九斗，不屑与凡夫俗子来往，见两人竟如此的嘲笑自己，余杭生气呼呼的跑了过来。王平子不善言辞，每次遇到他都被欺负，而这次余杭生遇到了宋兄这个伶牙俐齿，是的，终于落了下风，这句话就被嘲讽的面红耳赤。
余杭生十分不甘，拿出论语就要与宋生比试文章。然而无论出什么题，宋生都能对答如流。余杭生见此也不比了，站起身就走了。当余杭生气走后，王平子心里那叫一个痛快，自己写了一些文章，不如请宋兄指点指点。
在宋生看文章的功夫，王平子出门让厨房做些冰糖元宵了，而等他回来时，宋兄已经将整整的一本文章都看完了。他说，王平子写文章的功底很深，但是在下笔的时候却没有坚定的信念，说着宋兄取出的那些已经看过的文章，一一给王平子讲解。不一会儿，冰糖芝麻元宵就端上来了。宋生异常觉得十分的香甜，表示以后还要吃，此后，宋生三天两头就过来找王平子，而王平子也必然会有芝麻元宵来招待他。
余杭生经常走门外路过，每次看到这俩人都是在吃元宵，也不知道这元宵有什么好吃的。一天王平子又拿出自己的文章向宋生请教，宋生便在上面画了很多圈圈一一注解。王平子一看自己的文章有这么多不足之处，不禁的惭愧。宋兄说他自己写了一本关于如何写文章的书，这就拿来给他，而在宋兄出门后，在门外偷看了余杭生，大步走进了房间，坚决要看王平子的文章。可是当他看到上面密密麻麻的圆圈儿，又开启了嘲讽模式，我以为宋公子有多了不起，原来是元宵吃多了，大大小小全画上去。
考试过后，王平子与宋兄谈起自己在考场上所做的文章，宋兄连连夸赞，以他的文采。
正说着时，两人看到一个瞎和尚正在买药，宋生说这是个奇人，可以向他请教请教写文章的事儿。王平子听话，就来到了瞎和尚面前，便打算将自己的文章念给他听。和尚摆摆手拒绝了，他哪能耐着性子一个字一个字的听，不如把文章烧了，他用鼻子闻一闻就可以了。王平子这下虽有点吃惊，但还是真的烧了文章。和尚闻完连连点头，说：“他的文章是仿效几位名家的手笔学的，虽然不是很像，但应付考试是足够了”。
余杭生正好也在围观群众之列，也不知道这瞎和尚是不是真的有这能耐，他跑到住所拿出了一本韩愈的作品集，以及自己所做的《报国寺记》，先将韩愈的作品烧掉，瞎和尚一闻，连连赞叹，直接就说出了这是谁的手笔。而等他闻到余杭生的那本，连忙让他拿开这种臭味儿，再多闻一口就吐了。
余杭生恼羞成怒，愤愤地离开了。过了几天，考试结果出来了，令所有人都意外的是，余杭生考中了举人，王平子反而名落孙山。宋兄和王平子找到了瞎和尚，瞎和尚忍不住叹了口气，他虽然瞎了眼睛，但没有瞎鼻子，那些考官简直连鼻子也瞎了。
不一会儿，余杭生得意洋洋的来了。瞎和尚说，这与才学无关，而是运气的问题。不相信的话，余杭生就把考官们的文章用火烧掉，他只要闻一闻。就知道谁是这次考试的阅卷官，余杭生当然不信，跑去向阅卷官求了一篇他的文章，连同其他几个人的文章一同拿了过来，连上好几篇。瞎和尚都说不是，烧到第六篇的时候，和尚突然开始呕吐了起来，随后还放了几个大臭屁，在场的人哄堂大笑。瞎和尚说，这个就是看中余杭生文章的阅卷。
原来宋生是个鬼魂，文章中只所以用他与余杭生形成对比，来衬托宋生的才华与为人。从而形象揭露了考官的昏晕与科举制度的种种弊端。融入了作者的自己的经历和情感体验。
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