在物质层面上城市是一种人工构筑物，但是城市和周边自然环境之间的关系却常常影响着城市生活的特色和质量，如果说第一批城市代表的是建立在控制水利以进行灌溉的基础上的水利文明，如果说工业革命时期的城市开始了一个前所未有的生态环境恶化的新时代，那么正是未受污染的自然环境为智慧复兴和伦理比较提供了持续的源泉。
责任和义务不应该只有某一部分国家来承担，发展中国家面临着许多明显的威胁到生存的挑战，如沙漠化，森林退化和污染，大多数贫困也发生在发展中国家，工业化国家也面临着有毒化学物质，有毒废物，酸化等现象，所有国家都可能因工业国家的碳排放而深受影响，所有的国家在纠正国际经济系统的行动中都有自己的一份责任，现有的国际经济系统加剧了而不是减小了不平等，增加了而不是减少了穷人的数量。
地球仅仅是一个个体，但是世界却不是，我们都依赖着同一个生物圈来维持我们的生命，但是，每个国家，每个社区为了生存和繁荣而奋斗时，很少会考虑到自己的发展对于他人的影响，有些国家消耗地球资源的速度很快，这将导致留给后代的资源所剩无几，为数更多的国家消耗的资源远远不足，他们的生活伴随着饥饿贫穷疾病夭折。
我们需要对上述失败加以纠正，这些失败源自贫困也源自我们采用短视的方法追求繁荣，世界许多地区正处在恶性循环中，穷人每天为了生存被迫过度使用资源，而环境恶化使得他们进一步贫困，使他们的生计更加困难和不稳定，世界上一些地区取得的繁荣并不是稳定的，因为他们是在短期内通过农业，林业和工业方式来取得利润和发展。
环境压力经常被视为对稀缺资源的不断增长的需求以及由于较富裕者生活水平提高产生污染的结果，但是贫穷本身也会污染环境，而且以不同的方式产生环境压力，那些饥饿的穷人为了生存往往破坏环境过度使用土地，越来越多的人涌入城市，这样的变化影响深远，以至于贫困自身成为主要的全球性灾难。
另一方面，在那些生活水平提高的地区，其经济发展方式有时候从长远角度来说会造成全球性破坏，过去一段时间生活水平的改善大多是建立在对原料能源化学品的大量使用上，以及建立在产生污染的基础上，而这类污染并没有充分的统计在生产工艺的成本中，因此，今日的环境挑战既来自发展不足也来自某些经济增长方式带来的非预见性后果。
“需要“的概念，尤其是世界上贫困人群的基本需要，应该放在特别优先位置进行考虑。
“限制”的概念，是技术状况和社会组织针对环境能够满足现在和未来需要提出的限制。
可持续发展要求社会从两方面满足人们的要求，一是提高生产潜力，二是确保所有人都有平等的机会，人口数量的扩张会给资源带来压力，在资源掠夺普遍发生的地区，人口增长还会减缓生活水平的提高，这不仅仅是人口规模的问题，也是资源分配的问题，只有人口发展与生态系统不断变化的生产潜力相协调，可持续发展才能实现。
像森林这样的可再生资源，假如其利用率是在再生和自然增长的限度内，是不会耗尽的，但是多数可再生资源只是复杂的和相互联结起来的生态系统的一个组成部分，再考虑了开发对整个系统的影响之后，必须明确其最大的可持续量。
至于化石燃料和矿物这样的不可再生资源，对他们的利用减少了留给后代的量，但是这并不意味着不应该利用这些资源，总的来说，耗竭的速率应该考虑那种资源的临界状态。可持续发展要求不可再生资源耗竭的速率应该尽可能防止“没的使用又没有其他选择”的局面。
所谓免费物品大气和水也是自愿，为保持生态系统的完整性，可持续发展要求把对大气质量，水和其他自然要素的负面影响减少到最低程度，其实可持续发展是一种变化过程，在这个过程中资源的开发投资的方向，技术进步的指向和制度的变化都是相互协调的，共同增强当前和将来满足人类的需要和愿望的潜力。
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