智库也称之为智囊团，是指专门从事开发性研究的咨询研究机构
过去称之为门客、 军师、谋士、参谋、顾问等等。
在近现代以来，智库开始发展，虽然智库发展的历史不长，但成长速度惊人。
同样智库是知识生产与应用的机构之一，与高等学校和科研院所具有类同性。当然也是有重要区别的。
高等学校最重要的作用是通过教育教学培养人才，
科研院所最重要的作用是通过科研工作发展科学，
而智库最重要的作用是利用院校的优质教育资源为当时当地社会服务。
近现代的中国饱受侵略，国家落后，智库同样发展的较晚较慢。
而西方国家经过几十年的理论研究与实践，已初步建立了一套较为完整的体系。所以，接下来的介绍参照西方国家的情况。
西方国家官办智库有官方与半官方两种类型。也可以称为官方与民间两类。
官方智库通常是法律明文规定创立的政府组成机构，其领导者和成员皆由政府任命，这类组织吃的是国家饭，隶属国家和政府的部门，员工都属于国家公职人员。
例如，美国国家安全委员会、法国科学技术研究咨询委员会等。
官办智库在西方政治中有着重要的地位，它们与政府关系密切，通过为各个部门提供决策咨询，对立法、行政等方面产生影响力。
半官方智库是指西方国家政府为获得更多的智力支持，从而建立独立于政府体系，但又通过各种途径密切联系政府、服务政府的政策研究机构。
总的来说，智库的作用有这么几个：
1.提供信息，生产新思想
任何一个国家面对新的机遇与挑战，都不能只是遵照旧的惯例。
当面对问题时，智库能够提供的新信息、新思想、新的政策模式。
当然这一作用得益于智库有着长期的学术积累和对诸多问题的专业化解决方案，并且已经形成了一整套较为成熟的理论框架。
而学术积累和专业化解决方案源于各种各样的人才
西方国家官办智库通常会从名牌大学招收刚毕业的博士、前任政府官员以及各领域的专家来充实自己的研究队伍，招聘岗位的职责要求会被标注极为详细的说明，研究组织据此考察挑选最为合适的人才。
2.参与政策咨询
智库通过调查论证，制订相关政策，对掌握决策权的领导层进行游说，让领导层采纳智库所提供的方案。
而西方国家官办智库的人员配置中还经常会出现政府前任高级官员的身影。
这些前任高级官员有丰富的人脉资源，政策的向上传达以及传播速度更快，而且多年的为官经历给予他们更多的能力。
3.影响社会舆论
政策的实行少不了宣传，政府的每一个决策是否成功、能否顺利执行，都需要利用政策研究组织也就是智库进行舆论宣传，以期获得社会大众的支持和理解。
反之，智库也会将公众的利益诉求间接付诸政府决策的具体制定。
4.反馈决策效果
当政策执行一段时期后，智库就会对政策实施的效果进行检查和分析，以及评估。
评估什么呢？
（1）政策是否执行正常。
（2）执行的结果与政策制定的初衷是否相符。
（3）社会是否有抵触的情绪与思想。
官办智库从这些问题当中找到根本的症结所在，同时提出能够解决问题的建议，促使政府加以修正、改进，从而达到间接影响政策过程的效果。
既然智库是做决策，必然有对有错，这是不可避免的，同样，当某些人利用智库作出蓄意的决策，对国家和社会必然会产生坏的影响。
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