郭德明出生在美国。妈妈叫郭波莉，是个充满自由想像的年轻女孩，是偷渡到美国的。生下他之后，妈妈没有精力带他，只得送回福建老家。
丹尼尔 威尔金森是个十九岁的美国少年，叛逆，热爱音乐，一心想成为乐队吉它手，在纽约州立大学波茨坦分校上学。大三的时候，因为多门成绩不及格，被学校勒令退学。父母都是学院教授，不能接受这样的事：自己的儿子竟然读不完大学。
郭德明三岁时又被人送到美国，见到陌生的妈妈郭波莉。他和妈妈住在一个拥挤的小房子里，但这里有一个大庭庭。妈妈的男友利昂，利昂的姐姐薇薇安，还有薇薇安的儿子迈克尔。利昂在屠宰场工作，搬肉块。妈妈和薇薇安在美甲店上班。大人们工作十分辛苦，收入微薄。虽然他们叫着英文名字，但其实都是偷渡来的中国人。迈克尔和德明是形影不离的好友，是兄弟，不能没有彼此。
丹尼尔住到好友罗兰家的客厅里。罗兰有一支乐队，丹尼尔做吉它手。某次演出中，丹尼尔心慌意乱，看着底下喝倒彩的观众，突然站起来逃离现场。
德明的妈妈突然失踪了。利昂和薇薇安尽力寻找妈妈，却不向他解释什么。他不知道发生了什么。又过了几天，利昂也消失了。薇薇安说他太伤心难过，一个人回中国了。德明成了孤儿。原本他叫利昂伊爸（福建话：爸爸），可是爸妈都消失了。薇薇安只得把他送往寄养家庭。她无力养活两个孩子。
丹尼尔的父母从家乡来到纽约城，劝说丹尼尔回到学校完成学业。他们两人都在一家大学教书。为了儿子，他们向自己学校求情，让儿子有机会再回到学校，补学分。学院派父母的心愿很好理解，就像普通的中国父母。你怎么可以没有学位？
凡尼尔并不乐意。他有更多的问题。他在网站上赌博，输了很多，向最好的朋友借贷2万美无还欠款。最好的朋友与他绝交。丹尼尔几乎陷入绝境：不想继续学业，背负欠债，没人愿意要他做吉它手。更糟的是，父母发现他财博，失望至极，而为数不多的好友又因他的无信、逃跑而几近绝交。
这时丹尼尔收到一封信。一个叫迈克尔的人问：我在寻找多年前的好友郭德明，你可认识他？
丹尼尔认识，那就是他自己。多年前，被薇薇安送走的孩子。他不想回复。不过，最终，他还是回复了邮件，联系到迈克尔。然后，他回到了中国，见到了多年前的利昂。他不敢再叫伊爸，怕吓到他，伊爸已另有妻女。伊爸仍然是当年的伊爸，高兴地说：大儿子从美国回来了。
但他还是没见到妈妈。妈妈曾和他通电话，后来却没有消息了。利昂也没有她的地址。利昂伊爸陪着他走遍福州的每个可能的小区，最后找到了妈妈住的地方。迎接他们的，不是妈妈，是她的丈夫。
“你就是她的儿子？”他的丈夫问。“她很想念你，从没忘记你。”
多番辗转，他终于见到妈妈，陆续知道了当年的原委。妈妈工作的地方被警方突袭，妈妈没有证件，被关在遣返营400多天，然后被遣返中国。回国后，妈妈联系到利昂，却得知儿子已被送到寄养家庭。因为英语好，妈妈进入了一家英语培训学校。她拼命攒钱，希望将来可以重回美国，却找儿子。
郭德明，丹尼尔，十九岁生日时，妈妈为他举办了生日会，非常热闹。同时，美国的父母威尔金森夫妇也打来了视频电话。“我们想祝我们的儿子生日快乐。”
两个母亲在视频中对视片刻。她们并不友好，很紧张，怕对方把自己的儿子抢走。
郭德明 丹尼尔，是个幸运又不幸的孩子。身为郭德明，他的妈妈很爱他，伊爸也很爱他，却被命运突袭，三个人分崩离析。重逢后，利昂伊爸伤感地说：如果重来，会坚持去找妈妈，不会离他而去。可是，命运拐向了另一条道。身为丹尼尔，父母尽量给他能给的爱。可是，文化冲突和隔阂之下，他们之间总有疏离和怀疑。他的音乐梦想得不到父母的认可。他不想走父母安排好的路。
他和生母亦有隔阂。妈妈想让他留在身边。他发现，这也不是自己想要的。
他返回美国，去教亚裔孩子音乐。在那些孩子的包围中，他找到理解和安宁。他们互相懂得，身为少数族裔的孤独。最终，丹尼尔回到学校，不过不是继续父母希望完成的学业，而是学习音乐。
这一趟寻母之旅，也是郭德明、丹尼尔寻找自己的旅程。我是谁？是郭德明还是丹尼尔？我的父母是白人，我却是个黄皮肤？我该顺从父母意愿去读自己不感兴趣的专业，还是坚持自己的梦想？想做吉它手，却从演出现场逃离？回到中国，别人却都觉得我是美国人，我连中文都讲不好……
一切都糟到不能再糟。最终，丹尼尔还是决定去实践自己的音乐梦想。他也知道了自己是谁，一个亚裔美国人，少数族群，美国的亚裔孩子和他相互懂得。他并不孤独，或者那份孤独并不唯一。
到了谷底的时候，无论你朝哪个方向走，都是向上的。
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