正德十三年（1518），王阳明在北宋《蓝田吕氏乡约》的基础上，结合自己的心学思想和南赣当地实际情况，制定了《南赣乡约》。
王阳明制定这份乡约的目的是让当地人在结束数十年的匪乱后，能够通过心存善念，用善念待人处事，最后成为善良之民，可谓用心良苦。
乡约的开篇有这么一句话：“人之善恶，由于一念之间，尔等慎思吾言，毋忽！”这句话不难理解，意思是人由善变恶或由恶变善，都只在一念之间，希望当地人铭记在心，不要把他的话当耳边风。
为什么王阳明如此重视一个人的“念”呢？从现代刑法理论来看，只有念头而没有实际行动的话，是不构成犯罪的，即使某个人在大庭广众之下说“下次见到，我非宰了他不可”，也不会有多少人当真。
可王阳明却有不一样的看法。他认为，当一个人有了善恶的念头，就有可能知行合一，在行动上表现出来。因此一旦察觉到有人动了歪念就得及时制止，而有了善念就多肯定，让善与恶在意念里就往好的方向发展。
在《传习录》中，王阳明也是这样坚持的。他说：“今人学问，只因知行分作两件，故有一念发动，虽是不善，然却未曾行，便不去禁止。我今说个知行合一，正要人晓得一念发动处，便即是行了。发动处有不善，就将这不善的念克倒了。须要彻根彻底，不使那一念不善潜伏在胸中。此是我立言宗旨。”
在这段话中，王阳明将善恶之念和知行合一联系起来，认为一念发动就是行。如果一个人心存不善之念，就必须彻底根除，否则有朝一日就会变成恶人，正所谓一念成魔。
而在南赣教导当地人心存善念时，王阳明没有站在官方的立场强制人们如何行善，而是以商量的口吻通俗易懂地打比方，让人们了解心存善念的重要性。
对于那些犯过错，但敢于承认错误且重拾善良之人，王阳明鼓励父老乡亲们多多接纳他们，让他们发现改恶从善得到肯定是一件光荣的事情。同时也让那些还未从善，却有改过之心的人有了重新做人的机会。一旦后者有了这种念头，父老乡亲们就要善于引导，而不是计较先前的恩怨让他们放弃从善的念头。
根据知行合一的观点，当一个人有了善念时，即使只有一点点也可以加以引导变成一个善良之人；而看到对方有一点恶念却认为不碍事，就有可能在外界的推动下（比如同乡人不接纳）将这点恶念转化成为恶行。可见人之善恶，真的只在一念之间。
当年刘备立遗诏时，曾说“勿以恶小而为之，勿以善小而不为”。意思是，不要因为只是一件极小的坏事就去做，也不要因为要做的是一件极小的善事就不屑于去做。一旦让这两种善恶态度任意发展，最后一定会走向大恶，到时想挽救也为时已晚。
在这份《南赣乡约》里，王阳明不再追究以前的作恶之人，只要有一点点善念的人都加以接纳，让这些人回归到善良的人群中去，祛除内心的恶念，就会变成和其他人一样的善良之人。
关于这一点，《荀子·劝学》里也说：“蓬生麻中，不扶自直；白沙在涅，与之俱黑。”当一个人有了善恶之念时，不能任其发展，而要适当引导其向好的一面发展，也要注意给他创造必要的好环境。
毕竟能真正做到“出淤泥而不染，濯清涟而不妖”的人不多，尤其那些犯过错的人心理更加敏感，需要身边人更多的肯定。稍微处理不当，就容易因一念之差变成恶人——这也是王阳明一直强调“人之善恶，只在一念之间”的根本原因。
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