罗伯特·兰登教授在研究符号和历史方面赫赫有名，曾经解决过很多棘手的问题。在游泳的时候，受到了梵蒂冈的一名警察邀请，参与保卫教廷的事件当中。与此同时，还有就是在北欧研究反物质的维多利亚和他的合伙人受到了不明人物地攻击，他的研究伙伴眼睛被挖出来残忍杀害。维多利亚博士也被邀请来到梵蒂冈，因为据说梵蒂冈的恐怖事件就和爆炸有关。
真的是事出紧急，教皇刚刚离世，现在梵蒂冈处在教皇真空的状态，而且教皇选举进入关键阶段，四名最有可能的教皇候选人全部被抓走。恐怖分子声称自己的是光照派的，这次就是为了复仇教会，四名大主教都被抓了起来，从晚上八点到十二点，每隔一个小时就会杀死一个大主教。此时指控权都在教皇内侍手中，教皇内侍配合兰登教授和维多利亚博士。兰等和维多利亚成了合作伙伴，一起调查这起恐怖袭击事件。
兰登教授展示出了自己渊博的知识，在瑞士侍卫长和教皇内侍的协助下，教授成功进入梵蒂冈图书馆。馆内有着非常珍贵的文物资料，这次刊登教授要找的是有关伽利略的资料。光照派有四个线索，是土、风、火还有水。教授根据这四个属性，然后来寻找光照派执行大主教死刑的场所，而每一个场所都是在教堂里面。
根据有关线索，教授带着侍卫队找到了被执行死刑的大主教，因为那时八点已过，大主教被发现死在地下室里面，嘴里还有老鼠。根据有关风的线索，大主教还是发现迟了，教授到的时候已经死了。第三个是有关火的教堂，教授再一次进入图书馆，然而此时恐怖杀手也发现了教授的存在。在这里，侍卫队的人没少被杀死，教授幸免于难。第四个是和水有关的教堂，终于找到，在教授的帮助下，大主教幸免于难。
第五个线索就是教皇内侍，因为光照派最后要杀死的人就是教皇内侍。杀手在领取最后一笔钱的时候在汽车里被炸死，显然事实并非像表面上那么简单。瑞士侍卫长和教皇内侍在一个房间里，教皇内侍身上烙上了光明派的烙印。侍卫长被当作坏人杀死，在教授的引导下，找到了反物质，不过此时还差几分钟就爆炸了，威力极大。教皇内侍开着直升飞机把炸弹扔到了天空之中引爆，教皇内侍成为了教廷的英雄，成为了众望所归的教皇人选。可谁知，侍卫长留下的视频显示，原来最大的叛徒竟然是教皇内侍，被发现后，教皇内侍自己自焚了。
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