“来人！给我把这个奴才拖出去打五十板！”
杀猪般的惨叫声从院内传来，宋清猗此时仅仅想着，一顿打能让落葵往后日子好过些，却没料到竟将其推入更深的火坑之中。院内男子气息奄奄，背上血肉模糊，眼中忿恨直射女子身后落葵。
家仆拖着早已失去意识的周北离去，宋清猗吩咐着隔日亲自操办二人成亲。原本她也想杖毙此人，一了百了，然而落葵绝然神情，却令宋清猗绝了这个念头。落葵是孝女。第二日，宋清猗命人拖着依旧行动不便的周北完成这场婚礼，她就是要以此警醒这个狗奴才，不敢于日后欺负落葵。礼成，宋清猗瞧着落葵颤抖的背影，眸间酸楚，水光氤氲，别过头去。
“砰——”
华阳宫内。
茶盏上描绘精致的美人，应声裂成尖锐形态。宋妙人娥眉拢起，眸间怒色却不言而喻。少顷，美人面上阴冷褪去，漾起娇媚笑容，令身边的珈蓝不由打了个寒颤。宋妙人拨弄着护甲，缓缓开口。
“本嫔这堂妹，瞧着倒是有意思的很呢！看来，今后相处时日甚多，本嫔必定得多加关照啊，呵呵。”
要说这周北，可是她于府中的心腹。宋清猗此番作为，着实触怒了她。宋妙人便于心中暗自盘算起来，只希望自己的堂妹入宫后，切莫与自己做对才是。
终是到了入宫那日。原本定于这日的殿选，因皇上事务繁杂，随安排在众秀女入住后的第三日。少师府正堂内，宋清猗拜别双亲。饶是向来冷静自持的宋哲钰，也不忍心地长叹口气。携长青登上马车，待窥见朱墙屋檐一角，葱指紧握长青掌心。长青见状，抚了抚宋清猗僵硬的手指，轻声道。
“姑娘莫忧。”
马车抵达紫禁城。长青扶着宋清猗走下，抬眼望去，娇俏女儿身着各色衣衫，衣香云鬓算得一番风景。因未瞧见相熟之人，遂立于一旁不置一词。半晌，一掌事公公携了几个小太监来到众人面前。
“咱家乃是储秀宫掌事太监[注1]周赞，烦请各位姑娘排成两列，婢子走在最后。跟随咱家前往储秀宫，望诸位姑娘体恤。”
储秀宫内。
众秀女排列整齐立于宫内，储秀宫掌事嬷嬷[注2]锦绣打量众人，半晌开口。
“各位姑娘，奴婢乃是这储秀宫掌事嬷嬷锦绣。奴婢知道诸位皆是名门闺秀，但既然入了宫，便要守这宫里的规矩。奴婢将令四位姑娘同住一屋，入住哪间乃是抽签而定，希望诸位姑娘抽到后便不要有异议。”
锦绣一番话虽是恭谨，语气中却夹杂不容抗拒之意，众人皆不语上前抽签，抽到同种颜色的，便意味着将要同住。如此，自然是有人欢喜有人愁。果不其然，当章迎之瞧见叶阮灵手中，拿着同自己相同的红色签子时，顿时不悦，冷笑讥讽道。
“如此卑贱之人，凭什么与我同住，真是怕脏了屋子。”
叶阮灵虽是徐州知州[注3]之女，却自幼也是被捧在手心里的，闻得此言自是不悦，遂大怒。
“你说谁是卑贱之人！”
章迎之不屑地瞥了叶阮灵一眼，冷哼一声，唇角笑意不减。
“谁气的跳脚，自然就是谁了。”
“你……”
“够了！章姑娘、叶姑娘，奴婢方才说过，住所皆由抽签决定，如若不愿同住，奴婢即刻如实上报，将你等遣回原家！”
锦绣本在引着其他秀女进屋，这边却闹出这档子事，只得转身快步至二人面前呵斥。被人训斥的章迎之不由变了脸色，要知章侯府[注4]内，也不曾有人如此对她讲话。
“大胆奴才！你可知道我是谁？我可是太后娘娘的亲侄女，你这个贱婢凭什么将我遣回！”
锦绣仅是冷笑一声，神色并未改编分毫。入宫多年，她也算是识人甚广，对于章迎之这般的娇纵千金，自是不放在眼里，随即沉声道。
“章姑娘若是认为锦绣无法做到，不妨可以一试。”
言讫，转身继续做自己的事情，独留章迎之一人在院中。章迎之见众人皆瞧着自己，怒不可遏，又羞又恼，一跺脚叫喊道。
“看什么看！”
音落，便执娟掩面躲至房间，房门紧闭。众秀女相望一眼，各自内心自也是有了一番打算。在这宫中，事事都得小心谨慎，饶是章迎之是侯府嫡女，又有太后这个姑妈撑腰，在成为主子前，也不得不守宫廷规矩。
宋清猗似乎长舒了口气，随着锦绣走进了自己的屋子。入内，便瞧见屋中已有三位女子。各自已选好相中的床榻，仅剩靠窗的一处。宋清猗未发一言，步至床榻旁，示意长青将包袱放置一旁。如今将及青女，天儿比从前是冷了些。屋内一身着紫绡翠纹裙的女子，许是冷了，执帕掩唇咳嗽两声。宋清猗瞧着那女子面色微微发白，似是常年体弱之态。环顾四周，发觉自个儿身旁的窗子开着，便示意长青将其落下。自己在包袱中翻出一瓷瓶药丸，步至那女子身旁递予，眉目间尽是担忧。
“这是我自府中带来的清心丸，对症姑娘这咳疾，如不嫌弃，还请姑娘收着。”
刘嘉文捻着帕子，抬眸望向面前之人，见其关心之色不似假意，遂露出笑意，伸手接过瓷瓶，并腾出床榻一部分示意宋清猗坐下。待坐定后，微微颔首介绍。
“我姓宋名清猗，冒昧问姐姐芳名？”
刘嘉文闻言，方才苍白的脸色已恢复红晕，此时挂上温婉笑意，一时竟让宋清猗看呆了，心中想着传言中的娇怜黛玉也不过如此，耳畔却传来轻柔之音。
“家父是卫国公[注5]刘善，我名唤嘉文，辛丑年生人。”
同屋其余二人闻言，皆是抽气。掩去眸底惊诧神色，面前纤弱女子竟是卫国公嫡女。卫国公刘善，壬申年生人，祖上三代皆为肱骨，刘善身为长房嫡子，承袭国公位。养女刘霈，原名尹蓝姬。双亲机缘巧合因救驾身亡，原为五皇子的萧陵泽，念及恩德，欲收尹蓝姬入府。刘善此人心思活络，当即请奏先皇，道是悯其孤女无援，愿认作养女，好生照料。先帝自是满意，五皇子承蒙人情。遂递宗碟，入宗谱，孤女蓝姬，更姓刘氏，单字霈。霈者，大雨，亦喻帝王恩泽。
仁清二十四年，五皇子萧陵泽因治灾有功，加封秦王，于京城内赐下府邸。册太子太傅[注6]傅予承嫡长女傅槿为正王妃，而这刘霈却傍着卫国公势，成为侧王妃。秉着怜悯恩情，一时间，刘霈便成了王府红人儿，但这也是薛龄与宋妙人入府前的话了。
瞧着这厢和和气气，余两位便上前寒暄几句。宋清猗这才知晓这二位，一是大理寺卿[注7]林逸嫡女林思意，一是太医院院使[注8]花轩嫡女花卿。因是初次相遇，自然气氛和谐舒适。四人正谈笑间，便听得瓷器碎裂的声音。耐不住好奇，四人巴巴地跑到门外想知道适才发生了什么。恰巧此时，一间房门打开，一女子掩面泣声而出。四人相望一眼，皆是不解，锦绣姑姑许是吩咐其他事儿片刻不在，便闹成了这出。各房秀女皆出，一时间偌大的储秀宫如集市般热闹起来，女子似是不甘于院中停住脚步，转身冲着那看好戏般的女子讥讽道。
“你嫡姐是贵嫔又如何？那慎贵嫔是得宠，再得宠，也分不到你这庶妹头上！”
着重咬了庶字，似是戳中了魏河涟的痛处。她自认为无论容貌才华，样样都不比嫡姐魏舒敏差，唯一差的就是这庶女的身份，遇见霍宁这等姑娘，自然觉着高人一等，遂出言讥讽一二，倒未料得霍宁伶牙俐齿，反令自己丢了颜面。羞于灼热目光，魏河涟拂袖而去，众人也如作鸟兽散般回至自己房中，而无人瞧见霍宁瞧着魏河涟离去的背影若有所思。
“等一下！河涟，你怎么了，何故与她人争吵起来？”
宋清猗认出女子是魏河涟，趁众人散去，忙跟上魏河涟的脚步。却见女子愈发走的快了，只好高声叫住。待魏河涟驻足，便上前几步询问，不掩眸间探寻与宽慰。魏河涟深吸口气，换上惊喜笑容，眸底却是化不去的冰冷。
“清猗姐姐，真高兴能在这里遇见你，如此也算有个伴儿了！之前闻父亲所言，便想着入宫定是要寻你一叙，却哪知遇上这档子事。”
魏府算得上同宋府沾亲带故，魏河涟的祖母曾受宋府恩惠，收为义女。因着宋魏两府往来频繁，魏河涟幼时曾寄养于宋府，连名儿都取了与清猗的相似喻意。魏河涟一张巧嘴极甜，哄得宋哲钰同楚湘视之若亲女，遂清猗同河涟义结金兰，一同长大，极为要好。宋清猗心中了然魏河涟的性子，倒也不愿多问，也免得伤了姐妹情分。
“呦，这是哪里来的美人儿？”
注1：指一个宫里所有太监的首领。
注2：掌事嬷嬷（管理所有宫里大事，负责分发俸禄，分配宫女等）。
注3：知州中国古代官名。为各州行政长官，直隶州知州地位与知府平行，散州知州地位相当于知县。
注4：侯府居侯爵：君主赐封侯爵，是封建五等爵的第二等。
注5：国公，封爵名，位等同或低于郡王，为封爵的第三等，公爵的第一等。
注6：太子太傅， 官名。为太子的师傅，秩三千石，位次太常。
注7：大理寺卿是全国三大司法长官之一，正三品。掌握全国刑狱的最高长官。
注8：太医院院使，太医院最高长官，正五品。
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