平王东迁，天王衰落，诸侯始大，各争名位，此消彼长，春秋战国。
平王因丰镐旧都地理位置靠近犬戎，又幽王被杀，戎势渐盛，恐被侵暴，避而迁都雒邑（即洛邑），史称东周。但自此天子号令不复行于诸侯。天下诸侯不听命于周天子，听命于大国之为方伯者（诸侯之长），政由之出。于是齐、楚、秦、晋四国渐强，各雄长一方。
齐，太公姜尚之后。周初为武王尚父，后至桓公而霸。齐桓公号称史上称霸第一人。
楚，黄帝之后，周初鬻熊，文王之师，成王封其子熊绎于楚，姓芈氏，其后至庄王而霸。
秦，虞舜之臣伯益之后，姓赢氏，周孝王时有非子者，善养马，考王封之其国甚小，朝贡之礼不能自通于王，但附大国而行，称附庸之国，邑居秦地，其后至缪公而霸。
晋，唐尧臣子叔虞之后，叔虞武王之子，成王弟。史上成王戏剪桐叶为珪以与叔虞，后史官请封之于唐尧所都地方，以其南有晋水，国号为晋，其后至文公而霸。
成王即位之五年，偶一日与少弟叔虞在官苑中闲游，将桐叶剪削成诸侯所执的珪，戏与叔虞说，我把这珪封你为候。这是成王兄弟友爱戏耍的话，当时有臣史佚在旁，就请命官择日行册封之礼。成王说：吾与之戏耳。史佚说：天子无戏言，一言既出，史官就记于书册，行于政事之间，有大礼以成之，有大乐以歌之，今王之言既出，则亦因而封之以践其言可也。成王遂封叔虞于唐尧之旧都，号为唐侯，成王自此一言不敢轻易，一事不敢苟且，竞成周家令主。
成王在位六年，适逢诸侯来朝之年，周公辅佐成王于明堂（朝会诸侯以出政令之所，以其向明而治曰明堂）朝见诸侯，自此九州万囯之君主，九夷八蛮之族长，内外尊卑，各有定位。又制礼作乐，以昭太平，又定丈尺斗斛等器规式，颁于诸侯。天下皆悦服，纷纷尊周王政令。其所作大乐《勺》，讲述成王能斯酌先王之治道而又合乎时宜。乐《武》是形容武王伐纣之武功。后《周颂》之诗所载《酌》、《武》两篇，就是当时的乐歌。
成王在位，中国治安，四夷宾服，交趾（安南地方）之南，有越裳氏（越裳、扶南、林邑皆海中蛮夷之国），从未与中国相通，此时忽然遣使重译来献方物。说：自我国到此道路悠远，山川阻深，经过多地，只有一个译使，担心不能到此，所以先后派出三位译使，才来到此处。周公辞道：吾闻君子德泽不能惠及之地，不接受其贡献；政教施行不到之民众，不要求其臣服。现何劳使者远来。使者回答：我曾被我国黄耇（音苟，黄发老者）教导，如今天无烈风淫雨，海不扬波，已三年矣。想必是中国有圣人为主，我远方也有赖庇佑，当往朝之。于是周公将所有贡献，祭告宗庙。
等到使者辞归，迷失了道路，周公以其国在南方，于是赐他车五辆，车上各安一木人，运以机巧，车虽四转不定，而木人之手尝指南方，称为指南车。越裳使者乘此车，随所指而行，由扶南、林邑二国海边，行走一年方至其国。自此天子大驾前面，尝设指南车，以为引导，原来是因越裳氏之故，以示服远人而正四方之意。
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