汉世宗孝武皇帝元朔三年（乙卯，公元前126年）年，中大夫张汤出任廷尉。张汤为人十公狡诈，玩弄巧智驾御他人。当时，武帝正倾心儒学，张汤就假装敬慕儒家大师的的样子，尊重董仲舒、公孙弘等人；他任用千乘人郳宽担任奏谳掾，用古代的法令和经义判决疑难案件。
张汤审判案件的手法是：倘若是皇上想加罪处治的人，就把他交给那些执法严苛的监、史审判；如果是皇上想要从宽解脱的人，就把他交给执法轻平的监、史审判。汉武帝因此对他很满意。汉
张汤对于老朋友的子弟，照顾得特别周到；他去诸公重臣家中问候请安，不避严厉寒酷暑。所以，张汤虽然执法严苛、心怀妒忌，断狱不公平，却博得了好名声。
汲黯多次在汉武帝而前质问、责备张汤说：“您身为正卿（九卿之外，又有列于九卿者），上不能褒扬先帝的功业，下不能抑制天下百姓的邪心，使国家安定、百姓富裕，临狱空虚，为什么却只知把高皇帝所定的律令胡乱变更？而且您将会因此而断子绝孙了。”汲黯经常与张汤争辩，张汤的言论在紧扣律令条文，大小节上苛求，汲黯伉直严峻，坚守高沿的原则，却不能驳倒张汤，愤极发怒，大骂张汤说：“天下人都说刀笔吏不能做公卿，果然如此！如果一切都按张汤的主张去做，将使天下人陷入重足而立、侧目而视的恐惧之中了！”
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