清末光绪年间，有个乞丐夜里捡到一支毛笔。本是无聊在手里把玩，没想到落宿街头作了一梦，醒来就觉得自己满腹经纶，思绪通透。
乞丐觉得毛笔是个奇物，就揣进怀里打算同它相依为命了。
为了发迹不再乞讨，他夜晚翻进同乡张员外家偷出一只金钗。
乞丐怕偷窃的勾当声张，便不敢在本地典当，只拦下个天桥上东奔西走的货郎换了些散碎银两。
有了本钱，乞丐就在那夜做梦的街边撑起个小摊，做起了字画生意。
起初心里还忌惮着金钗的事发，多日过去也不见有人追查，后来字画生意渐好就不再顾忌了。
捡来的这根毛笔着实妙哉！只要捻在指尖，心里便有了章法，写字行云流水，大气磅礴。假以时日，名声竟不胫而走，也有外庄的财主贵客远来求字。
这一日，同乡张员外也来求字，因是同乡，见乞丐时来运转，又多了层礼遇。不但求字，还请他去府上吃酒。
乞丐不好推脱，怀着忐忑去了。
宴席间，也有员外的侍妾作陪。觥筹交错之余，员外赞叹乞丐的才华。乞丐只敷衍说在老家原是读过书的，后来时运不济至此潦倒。
员外本是他的同乡，怎能不知道他从来目不识丁呢，虽觉得蹊跷，也不便多问。
碍于员外好客，乞丐在员外府上多留了几日，偶尔听见下人们议论员外的小妾阮氏在自家后园自缢而死。
出于避讳，就暗暗的躲开了。
不料，晚宴上张员外因酒生恨，却自己道出了始末。原来，那小妾阮氏是被逼死的。张员外的大太太素来妒恨阮氏美貌，又借着丢了金钗，对阮氏严相拷问。阮氏不复堪命，才跑去后花园自行结果了性命。
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