1914年，第一次世界大战爆发，伦敦进入紧张的备战状态，热爱祖国的毛姆随时准备踏上战场，可惜他已经超过了征兵的年纪。
于是，毛姆转而申请加入红十字会，作为翻译跟随救护人员跨过海峡，进入法国前线。
1914年10月19日，毛姆抵达法国布伦，在艰苦的条件下为伤兵提供医疗救助。
转年，妻子西里尔即将临盆，毛姆撤出前线回到后方陪伴妻子，但他依然心系战争。
于是，西里尔介绍了一位叫沃林格的朋友给毛姆，这位沃林格是英国秘密勤务局的军官，监管一个英国在德国和瑞士的情报网。
他给了毛姆一份在日内瓦的工作，就这样，毛姆成为了一名特工。
在沃林格看来，毛姆有着出色的背景，他受过很好的教育，会多国语言，更难得的是，他还是个作家。沃林格希望毛姆作为一名协调者，在间谍网络中传递信息。
1915年，代号“萨默维尔”的毛姆来到瑞士首都日内瓦，他的第一个任务，是调查一个娶了德国老婆的英国人。
毛姆以跟着那个德国老婆学德语为切入口，接近这个英国人。
随后，毛姆故意透露出自己在英国政府里有人脉的信息，这个英国人果然以想回国找工作为由，让毛姆把他介绍到英国政府里工作。
很快，这个人遭到逮捕，审讯后确认他就是间谍。毛姆的第一项特工任务，就这样圆满的完成了。
接下来，毛姆被派到巴塞尔去调查一位名叫古斯塔夫的瑞士商人。这个商人来往于德国和瑞士之间，并会定期向英国情报部门汇报情况。
毛姆通过调查发现，古斯塔夫其实根本没有离开过瑞士，他只是把德国报纸上的报道和从酒吧里听来的小道消息捏合起来，伪装成情报，以此换取高额的报酬。
毛姆揭穿了古斯塔夫的骗局，但他并不知道古斯塔夫的下场如何，正如毛姆自己说的那样，他不过是一部巨大且复杂的机器上的一枚小铆钉。
渐渐地，毛姆还意识到，这个庞大的情报机构事实上没有提供一条真正有价值的情报，所有人都像是在空转一样。心怀郁闷的毛姆决定离开这里，回到英格兰。
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