孙少平高中毕业回村，当了三年教师 ，后来辞别家人，独自来到黄原地区做了一名朝不保夕的揽工汉子，从事繁重屈辱的体力劳动，过着牲畜不如的艰苦生活。
这当中有两次机会 ，可以改变人生轨迹，甚至可以一飞冲天，成为人上人，这样的机会，孙少平不是没有抓住，而是别人主动递过来橄榄枝，被他毫不犹豫地拒绝了。
第一次，是高中毕业在即，同班跛女子侯玉英主动向他示爱。
一个大雨滂沱的黄昏，侯玉英跌入湍急的河流中，命在旦夕之际，孙少平勇敢地跳下河，凭借娴熟的游泳技能救起了她，这等于说孙少平于她有救命之恩。
这下，侯玉英对孙少平的看法大为改观，由讨厌到产生好感。
又是同班同学，郝红梅偷了百货商店的手绢被当场捉住，并关了起来。
凭借着救命之恩，孙少平要求身为百货商店主任侯玉英的父亲放了郝红梅，并用自己的钱替她买下手绢。
孙少平的大度、善良与成熟，不得不叫人对他刮目相看，所以，侯玉英才会主动示爱。
侯玉英是独生女，父亲又有权利在握，倘若孙少平答应了她，就可以留在县城，从此告别贫穷与落后，过上衣食无忧的生活，这也是多少双水村青年求之不得的生活。
然而，孙少平逃跑似的离开了侯玉英，仿佛身后有狗追赶。
第二次，是孙少平在黄原地区北关阳沟村给箍窑的人家做小工，他的吃苦耐劳、耿直与实诚，很快赢得阳沟村曹书记和老婆的喜爱，并有意招他做上门女婿。
阳沟靠近城边，物质条件和经济发展显然比偏远的双河村要好上不知多少倍，这样的机会也是多少人上赶子往前凑。
只要点头应允，孙少平就可以成为城边人，不用再从事牛马般的劳动，也不再居无定所四处漂泊。
孙少平又一次把改变命运的机会，拒之门外。
不被物役，这既可以看出孙少平的纯粹，又可以说明他的不落窠臼。
孙少平不是不食人间烟火，相反，他迫切需要改善自身艰难的处境，也不是不通人情世，相反他跟人相处都表现得有情有义，他只是不愿意用精神交换物质，不愿意让三斗米成为精神的枷锁。
他虽然只是一名普普通通的揽工汉 ，但同样具有异常丰富的精神世界，或者说从事的劳动与职业有高低贵贱，但精神是平等的。
他宁愿忍受肉体的疼痛与折磨，也不愿放弃天马行空的精神世界，失去了精神的自由，每一天都是无法承受的煎熬与痛苦。
如此看来，孙少平心目中的爱情，一定是惺惺相惜、心灵相通的模样，后来省报记者田晓霞成为他的生死恋人，就证明了孙少平的独特与不平凡。
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