很多时候,我们自认为的那些自洽的、被证实的理论,或者自认为找到的原因,可能不过仅仅是一种可能合理的解释而已。随着我们得到更多的数据,有了更深入的了解,就会发现我们的理论是漏洞百出的。
为什么证伪比证实更重要呢?因为对于一个现象,我们总可以找到一个能自洽的理论解释它。
举个例子,在20世纪末,纽约的犯罪率大幅下降。各种人提出了不下10种原因,几乎每一种都有一些证据支持,但也都不是很让人完全信服。
有一种观点认为从20世纪70年代起美国堕胎开始合法化,导致非婚生孩子减少,而在美国,单亲家庭的孩子是犯罪率较高的群体。
这个说法显然能自洽,可以说是用纽约的例子证实了他的理论。这种说法对不对呢?只要反过来想这个问题,看看能否将它证伪就可以了。美国其他城市的犯罪率并没有明显下降,仅仅纽约下降明显,因此堕胎药未必是主要原因。
此外,虽然美国从70年代堕胎开始合法化,堕胎率增加了,但是非婚生子女的比例并没有减少,在过去30年,拉丁裔单亲家庭的比例还在不断上升,非洲裔则持平,没有减少。
另一个说法是纽约从1996年开始大规模安装摄像头,犯罪分子不敢作案了。这个说法听上去也有道理,能够自洽,但是本身也很难证伪。如果放到更长的时间和空间里,它就可以证伪了。在时间上讲,纽约大规模安装摄像头是2001年“9·11”事件之后的事,而纽约市犯罪率大幅下降是1994年的事。
如果往后看,到2005年,纽约市的摄像头比“9·11”事件之前多多了,但是犯罪率下降并不明显。
从空间上讲,芝加哥、巴尔的摩和圣路易斯都安装了摄像头,治安从来不见好转,反而变差了。
真正的原因是1994-2001年纽约由铁腕市长朱利安尼当政,他强力打击犯罪,清理城市。朱利安尼当市长后,对这种极小的犯罪也照抓不误。对于市民也严格要求,公共场所禁止吸烟,使得社会风气开始好转。
纽约的犯罪指数从1994年开始大幅下降,到2001年基本上稳定在今天的水平。此外纽约在全美国的犯罪率排名,在1993年之前,一直排在前三位,到2001年,降到了第16位,之后变化不是特别大。也就是说,纽约的进步和朱利安尼当政直接相关,此前此后都没有改进,甚至在倒退。
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