电影的故事基本承袭了原著漫画中的主线剧情和世界观架构，但又加入了不少全新的人物设定。
男主角郑开司是一名一个穷途末路、生活潦倒的小镇青年。
平时的工作就是在游戏城里扮小丑，供客人合影。下班后，还要去医院照顾卧床多年的植物人妈妈。
他有个青梅竹马的女友刘青，但连温饱都无法解决的他，也一直没钱娶人家。
郑开司绝对算得上是一个彻头彻尾的失败者，可身边却还有个不靠谱的发小，结果连唯一的房产也被骗走，背上了巨额的债务。
走投无路的郑开司，在这时候却遇到了一个神秘组织。
组织的首领安德森找到郑开司，并给了他一个选择：去一艘游轮上，参加一场游戏，赢家可以将债务一笔勾销，甚至甚至大赚一笔。
如果不去呢？那么郑开司就要背负着这笔天价债务，甚至一辈子打工都无法还清债务。
面对重病的母亲和痴心等待自己的青梅竹马的恋人，郑开司选择了登上这条能够改变命运的游轮。
可当郑开司登上这艘命运号游轮以后，才发现这场赌上命运的赌局，远没有那么简单。
游戏的参与者都是一群和郑开司一样的失败者，但同时也是一群为了利益不择手段的亡命之徒。
游戏的规则很简单，就是最普通的剪刀、石头、布。
但看似简单的规则之下，却又暗藏复杂的玩法，因为游戏还有一条潜规则便是「没有规则」。
也就是说，在游戏中使用作弊手段，甚至互相勾结串通对手也是可以的。
有玩家假意联手对付强敌，自己获救却了断盟友求生的机会；也有玩家装傻佯懵依附强者，最终见利忘义受人唾弃。
更有玩家费尽心思借刀杀人，最后自食其果，作茧自缚……
于是，这场毫无规则的游戏博弈，加上一群毫无底线的野心玩家，终于衍变成了一场毫无道德的欺诈争夺，也让这艘命运号游轮最终沦为“动物世界”一样的斗兽场。
正如游戏的幕后组织者道格拉斯在致词里讲述的那样：这是一场没有国别，没有道德，没有任何社会属性束缚的游戏。只有靠你们的“动物本能”，才能在这个“动物世界”生存下来。
这也是片名《动物世界》的由来，在这场游戏博弈当中——玩家开始抛弃人性底线，暴露自己内心的兽性。
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