德语是15种日耳曼语言之一，是印欧语族的一个分支。在德国、奥地利、瑞士、卢森保、比利时、列支敦士登和南蒂罗尔（意大利）大约有1.3亿人使用德语作为母语，或者是作为经常使用的第二语言。因此它是欧盟使用最频繁的母语，是十种使用最多的语言之一。
2015年公布的调查《德语在世界上作为外语》中，有1540万人目前正将德语作为外语学习。至千每天全世界有多少人将德语作为外语，只能粗略估计为1亿。
说德语人口远远超过德国人口的原因是德国强劲的经济，它赋予德语很大的吸引力。它也因此成为积极的语言传播政策的基础，这个政策支持国内外的语言学习机构，设置奖学金或者为国际流动大学生提供学习位置。这显示了对德语明显增长的兴趣，特别体现在新的建构国家，如中国、印度、巴西，在亚洲区域均有普遍增长，自2010年来这一地区的德语需求增加了四倍。
德国重要的德语学习机构是140家德国海外学校和将近2000家参与外交部伙伴倡议活动“学校：未来的伙伴”（PASCH）的中小学校，它们越来越多用德语授课。
歌德学院在90多个国家提供将德语作为外语的语言班和语言考试，2014年有228000人参加歌德学院的语言班。在108个国家的高校里大约有130万人学习德语。
德语作为国际科学语言的重要性在逐渐减弱。在自然科学领域，图书馆数字库中全球德语出版物所占比例为1%。德语在人文和社会科学学科中作为学术语言具有更大的传统意义。
不过，非德语的学者只会在特殊情况下用德语发表文章，而讲德语的学者更多用英文发表文章， 特别是在自然科学领域。而在互联网中，德语发挥着重要作用。与此相反，德语在互联网上扮演着一个重要角色。2015年，以网页所占比重进行统计，在网上使用最多的语言中，德语虽然远远落后于英语，但只略逊于俄语， 名列第三。
全球化给所有国际语言施加了压力，英语作为世界语言得到明显增强。而德语也将保持为一种重要的国际语言。
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