常言道:"上有天堂，下有苏杭"。如果把苏杭比作人间天堂的话，那么江苏淮安区的河下古镇便是那温暖亲切的人间烟火了。
河下古镇并不大，可它是淮扬菜的重要发源地，也是淮安历史文化名城的核心地。这里曾诞生文学家吴承恩、巾帼英雄梁红玉等历史名人，明清两代出过67名进士、123名举人、12名翰林，有“进士之乡”之称。因为它的存在，使得江淮地区变得躁动而深沉。
徜徉河下古镇，如今依旧是恬然质朴、生生不息的模样，众多历史名人令人敬仰不已。与丽江、周庄等商业化的古镇比较，少了喧嚣和拥挤的人流，却难掩昔日的繁华与深厚底蕴，以其古朴、典雅更让人回味和遐想。
步入古镇，要抚平自己的心境。因为你要想真正了解这个曾经因水而兴的古镇性情，就得放慢步子，到每一处去看一看、听一听，聆听着它岁月流逝的倾诉， 或许你会在不经意间与隐在某个角落的传奇故事不期而遇。
河下古镇坐落在江苏淮安市古城西北，吴王夫差开凿古邗沟入淮末口处，邗沟奇妙地贯穿在京杭大运河与淮河之间，得天独厚的位置，使得水陆交通十分方便。明清时期这里成了淮北盐业集散地，大批盐商汇聚于此经营盐业，河下成了重要的商埠。这里曾经建有漕运最高管理机关漕运总督署，是南北水运的枢纽，素有“七省咽喉”之称。从江南而来的所有船只抵达淮安，由此处入淮北上。而淮北盐南运，必须经过河下镇，再运往全国其他地方。
踏上青石板，我的心也跟着老街的色彩变得凝重起来，感受到它那一份久违的宁静和幽深。一块块青石板数千年来历经雨水冲刷，凹凸之处正诉说着它的沧桑变化。
古镇从北面入口，呈“士”字形，进入古镇往南前行，跨过一座小桥，名曰“程公桥”。此桥是城北通往淮安古城的必经之地，伫立桥上，放眼东西方向，河道两岸杨柳依依，河水清澈见底，似有“小桥流水”的韵味， 同时又多了一份不同于江南水乡所特有的楚汉之雄风。
南北街道不长， 仅仅约300米，两旁都是一些古店面，街上行人寥若晨星，也听不到叫卖声，窄窄的巷道只能容纳两个人行走。东西街道长约1500米，程公桥下自东向西一条河流穿街而过。临河两岸都是民居，临水而建的老屋墙根都用石块垒起来，青瓦下的墙面由于经历着岁月的侵蚀早已层层剥落，此起彼伏的民居，曲折的巷陌，弯弯的流水，别具一格的水榭成为古镇一幅淡淡的水墨画。
河下古镇历代名人辈出。古镇先后出现了如著名军事家韩信、唐朝诗人赵暇、宋代巾帼英雄梁红玉、明代抗倭状元沈坤、文学家吴承恩等等。
跨过程公桥沿着河岸走，不远处就是一座高大的形同亭子一样的状元楼，楼分上下两层，在楼上放眼远望，整个淮安城一览无余。原来此楼是河下人民为了纪念抗倭状元沈坤而建。
沈坤出生于古镇竹巷街，嘉靖十年中举人， 那时候东南沿海一带经常遭受倭寇的烧杀抢掠。沈坤与戚继光为同时代人，他与戚继光有许多相似的地方:戚继光自己训练了一支民兵，纪律严明， 作战勇敢，人们称之为“戚家军”，而沈坤也散家赀募集乡勇，亲自训练成一支千人的乡兵，时人称之为“状元兵”。戚继光在抗倭胜利以后，遭到奸人陷害，只被罢官，而沈坤在抗倭胜利以后，竟被人诬陷，死于狱中。戚继光等人的事迹被载入史册，而沈坤的事迹，由于种种原因，未能载入正史。后人为了纪念他，在他家附近建了一座状元楼。
走过状元楼一路前行，不远处便是梁红玉祠。门头上“梁红玉祠”四个大字格外醒目，祠堂就是一方四合院，大殿中央为梁红玉塑像，塑像中梁红玉戎装佩剑，神采飘逸，英姿飒爽。大殿东厢三间，西厢三间，里面放着击鼓战金山时的大小锣鼓，庭院中遍植花木松柏，一棵千年柏树见证着时代的变迁。
梁红玉生于河下古镇，出身贫寒，后嫁南宋著名抗金名将韩世忠，北宋后期，金兵南犯，她跟随丈夫韩世忠开始了戎马生涯。大战黄天荡，击鼓战金山，因功勋卓著，蜚声朝野，先后被封为安国夫人、扬国夫人。河下父老为纪念这位女中豪杰， 在她出生地建祠以纪念她。
再往东南方向约300米就到了吴承恩故居，故居门朝南，门前有一座小桥连接着广场与故居，西侧是一个小道纵横阡陌，草木从容、林壑幽美的吴承恩文化广场。进入大门是一个近两百平方米的小院子。中间有一条20米长的青砖通道将大门与客厅连接。道中有一用竹枝与杂草编织的竹篱门，西侧是一片碧绿的竹林。竹林虽小，但由这些细竹枝,
可以看出吴承恩追求奔放、自由与高雅的心境。客厅是三间青砖瓦房，典型的江淮地区大户人家的会客室，是吴家的主屋，中堂安放着一尊吴承恩半身铜像，住房是吴承恩与两位夫人生活的住处。吴家书房门前有一座吴承恩花岗岩全身雕塑，雕像上他手拿书卷，深思熟虑地构思着千古神话。在他面前有个水石园, 虽然那么小， 但有山有水、有洞有道，还真让游人置身于花果山之中，享受着与猴子猴孙们自然相处的乐趣。
如果说书房门前是一座花果山，那么吴家后花园便是一部微雕式的《西游记》全景图。两千多平方米的后花园，是一座文化丰厚、艺苑璀璨的长廊。花园里全是由怪石嶙峋的石头镶成，细看这些奇石，一个个真像《西游记》中描述的妖魔鬼怪:有的像白骨精、有的像牛魔王、有的像鲤鱼精……
古镇不仅名人辈出，而且盛产美食。就美食而言，名扬中外的中国八大菜系之一的淮扬菜就出自这里，然而古镇最富特色的当数茶馓。
茶馓的历史追溯于唐朝贞观年代，盛于明清时期。据传，慈禧太后患乳瘤无药可治，淮安御医韩达哉曾用茶馓、荔枝核和黄酒煎服，连服三次乳瘤消失，慈禧大为赞赏，自此，茶馓在同治年间被列为清室贡品。李时珍《本草纲目》有云:油馓之甘味为咸，通便润肠、乃有温中益气之效。至今淮安民间的乡下还有产妇生小孩，亲朋好友把茶馓当礼品相送的习俗。那么茶馓与茶有什么关系呢?原因很简单，是因为人们在品尝时喜欢与香茶同食。
茶馓的做工并不复杂，先把上等面粉倒进缸内，根据面粉分量加水，再加入适量苏打、芝麻和精盐 (或放入糖) 配制，与面粉拌匀后揉成团让其发酵。发酵后把面团搓成火腿肠形状的长条，盘旋放入缸内。大约一个小时后，将锅中倒入麻油，烧至八成热，将面条拉成纤细条绕在手上，那形状宛如条条白丝线，绷开五指后，用两根长长的竹筷插进去绷至两个手掌大， 放入锅中摆动几下，然后竹筷对折一合，茶馓炸制即成。刚出锅的茶馓色泽鲜艳，根根细如发丝， 香味扑鼻，香酥松脆。我们把茶馓放在碗里泡着吃，加入适量的白糖，既觉柔韧，又觉香软。
百年老店文楼，其独创的蟹黄汤包是淮扬菜的一道经典，生意红火，需排队预订。走进文楼院落，有两立柱，东面柱子上写有“小大姐 上河下坐北朝南吃东西”上联，西面柱上至今尚缺下联。据传，乾隆南巡途经河下，闻小楼“赌食”文化颇为独特，遂引大学士纪晓岚亲临小楼。不料，君臣二人却被一位小姑娘随口说出的“小大姐上河下 坐北朝南吃东西”上联难倒，百思不得下联，败下阵来买单请客，后赐小楼名为“文楼”，自此名声大噪，而小姑娘所出上联，数百年来竟无人以对。
当我们离开河下古镇时，夕阳的余晖依然演绎着小镇生命的轮回。如今的古镇如同一位老者安享着世外的淡泊与宁静，无声地诉说着它的过去，默默地守候……
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