伊尹在中国历史上占据着举足轻重的地位，发生在他身上的故事有很多，比如商汤三聘伊尹，伊尹间夏，放逐天子太甲，他还提倡“治大国若烹小鲜”等等。更为传奇的是，伊尹最初的身份只是一个会做饭的奴隶，最后却成为夏王朝灭亡的关键人物，也是连续辅佐商朝五代君王的千古名相。
《孙子兵法》中记载了这样一句话：“殷之兴也，伊挚在夏”，意思就是说殷商之所以能建立统治地位并兴盛起来，很重要的原因就是伊尹的间夏行为。伊尹原名伊挚，在助商灭夏之后，商汤封伊挚为尹，是为伊尹。
伊尹生于空桑，他的母亲生他之前在梦里感应到神人的告知：“臼出水而东走，毋顾”。
第二天，她果然发现臼内水如泉涌。这个善良的采桑女赶紧通知四邻向东逃奔20里，再回头看时，那里的村落成为一片汪洋。因为她违背了神人的告诫，所以身子化为空桑。
有莘氏的一个采桑女碰巧路过，发现空桑中有一婴儿，便带回献给了有莘王，有莘王便命家用厨师抚养他。所以他的养母是个采桑女，养父是个厨师，都是奴隶阶层的人。
伊尹不仅厨艺了得，而且勤奋好学，乐尧舜之道。因钻研三皇五帝等英明君王的施政之道而远近闻名。
当时有人把伊尹引荐给夏桀，伊劝说夏桀能体谅百姓的疾苦，用仁政治理天下，桀完全听不进去，伊尹不得不痛心离去。
后来，求贤若渴的商汤王三番五次以玉、帛、马、皮为礼前往有莘国去聘请他。遗留在今天空桑涧的“三聘台”就是最好的见证。但是有莘王并不答应商汤聘任伊尹，他提出条件，商汤需要娶有莘王的女儿为妃，伊挚便可以以陪嫁奴隶的身份来到汤王身边。
伊尹被封为宰相后，为了刺探夏朝的内部机密，先后五次出使夏朝，潜入夏朝内部进行间谍活动。间谍的对战争的重要性不言而喻，他们的情报工作直接决定着战争的爆发甚至决定战争的胜负。伊尹把夏桀荒淫无度、修筑酒池瑶台以及民怨沸腾等情况一一传达给商汤。
不仅如此，伊尹还积极发展了下线，间谍眼线铺展开来。其中有一个很重要的眼线就是——夏桀曾经的宠妃妺喜。此时的妺喜因为夏桀有了新的宠妃。而被冷落在洛水一带，报复之心如熊熊焰火可以吞噬一切。
通过妺喜提供的重要情报，商汤对宫廷内外的任何风吹草动都了如指掌，顺利消灭了桀的党羽豕韦、顾国，击败昆吾国。
为了测试九夷之师是否依然忠于夏桀，伊尹劝说商汤停止对夏桀的朝贡。夏桀大怒，“起九夷之师”攻汤。伊尹看到九夷之师还听夏桀的指挥，建议商汤暂时恢复对夏王朝的贡纳。
约在公元前1601年，夏国发生了严重的旱灾，伊尹决定再次停止对夏王的贡纳，夏桀虽再次起兵，但“九夷之师不起”，在政治和军事上完全陷人孤立无援的困境。伊尹看到灭夏的时机已经成熟，便协助商汤立即发动了灭夏战争。
饭都吃不饱的夏军毫无斗志不堪一击。军队直逼夏朝重镇鸣条。鸣条之战后，自夏启家天下以来，共传位14代，统治了近500年的夏王朝统自此灭亡。
夏朝的故事结束了，伊尹的故事还在延续。伊尹辅佐商汤建立商朝之后，先后辅佐了五代君主。其中商汤的孙子太甲做了商王以后，不遵礼法，暴虐任性，被伊尹流放到商汤的葬身之地桐宫责令悔过。三年后，太甲改造成功，伊尹又接他回来接着做国王。
千古名相伊尹的一生充满着传奇色彩，伊尹间夏无疑是他这一生重要的转折点。
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