这本书写成在晚清重臣李鸿章去世之后的两个月，作者是鼎鼎大名的梁启超。李鸿章是晚清洋务运动的领军者，而梁启超则是维新运动的发起人之一，如果将洋务运动视为“经济改革”，维新运动则是“政治改革”，甲午战争的失败标志着不触动政治体制的经济改革走向终结，而维新运动则恰恰迸发于此时。因此，对于梁启超，李鸿章是探索者，是先行者，也是不同政见者，但秉着对客观历史的尊重、对当局之人的理解，梁启超发出“敬李之才、惜李之识、悲李之遇” 感慨，为读者还原了一个“人味十足”的李鸿章。
李鸿章在战争、外交上都经过考验而且经验丰富，他对时局变化和西方文明的把握让他成为一个对外国人来讲难得的可以交流的人。而更重要的是，他是一个在忠于皇权体制、踏实肯干而且愿意承担恶名的人，这使得李鸿章在满清朝廷和西方国家都无可替代。
李鸿章从一介书生到建立军功，再到后来主持洋务、处理外交，不仅成为近代中国军事、经济现代化的开创者，也成为当时国际社会认可的不可或缺的“中国代言人”。达成这种成就，特殊的历史机遇以及前辈恩师曾国藩的指点提携，在早期发挥着重要作用；而他务实进取、态度积极、能担当不避责的行为特点则帮助他在艰难的时局下一步一步建立功业。
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