乾符元年（875年）初，私盐贩子王仙芝在山东长垣（今河南长垣县）起兵造反。未几，冤句（今山东菏泽西南）一个名叫黄巢的私盐贩子，亦聚众数千，起兵响应。
经过近七年的浴血奋战，虽然王仙芝战死，黄巢几次遭受重创，甚至一度只有两千人马，却最终于广明元年（880年）十二月初攻破唐都长安。黄巢大军进入长安时，军队号称有六十万之众，“甲骑如流，锱重塞途，千里络绎不绝”。与曾经的窘况，实不可同日而语。
黄巢之所以能横行数年，而不被唐朝廷消灭，原因有很多。比如唐军战斗力不足，尤其是长安的神策军，情况最为严重。长安的神策军士都是富家子弟，靠贿赂宦官，得以名列军籍，其目的是为了“厚得禀赐”。平时只知华衣怒马，凭势使气，未尝经历战阵；ー旦听说要出征，魂都吓没了，争相以金帛雇佣病坊的贫人，顶替出征。
病坊里的人，要么身患疾病，要么是老弱无依者，这些人往往连操刀持枪都成问题，唐军的战斗力就可想而知了。而守卫长安最后一道防线潼关的，恰恰是这些神策军，所以黄巢只用了两天，便攻下潼关。
另一个原因则是黄巢的军事才能。当时的藩镇，除了最强的河北三镇，以长江以北的藩镇次之，长江以南各藩镇兵力最弱，有些州县，兵力甚至不过两三百人。因此当黄巢南渡长江后，几乎一路势如破竹，直打到广东，而在河南等地转悠的时候，碰了几次大钉子，险些被消灭。
黄巢
而黄巢能以星星之火，发展成燎原之势，最终攻入长安的一个最重要的原因，在于各藩镇不愿将其完全消灭。
王仙芝、黄巢起兵不久，朝廷就派各镇兵马进行围剿。王仙芝等人攻打沂州时，被平卢节度使宋威击败，但是宋威非但不追击，反而上奏朝廷，说王仙芝已死。唐朝廷就这么白白失去了一次大好机会，那么宋威究竟打的是什么主意？他后来曾私下对人说道：“昔庞勋灭，康承训即得罪。吾属虽成功，其免祸乎？不如留贼，不幸为天子，我不失作功臣。”
宋威的这段话，牵扯到懿宗时的庞勋起义。当时徐州一带，民风彪悍，“甲士精强”。咸通三年（862年），唐朝廷在徐州募兵两千，用以戍守岭南，其中分了八百人戍守桂林（今广西桂林市）。起初约定三年轮换一次，结果因调防的费用较大，到咸通九年（868年），戍卒戍守桂州已达六年，可徐泗观察使崔彦曾却还要他们再守一年。
戍卒听闻此消息，群情激愤，共推粮料判官庞勋为都将，抢了兵器库，自行北归。途中，庞勋招纳逃亡兵士和农民，起兵造反。唐朝廷派出大将康承训，领兵征讨。康承训很快平定此事件，因功封为河东节度使。可没过多久，就有人告发他作战不力，懿宗立马将其贬为恩州司马同正。
刘巨容
宋威所担心的，就是怕像康承训一样，兔死狗烹，鸟尽弓藏。不只宋威，当时许多将领都有这种心理，毕竟康承训一事才过去不到十年。山南东道节度使刘巨容也是一个典型人物。
乾符六年（879年）十月，黄巢率领大军，从湘江顺流而下，沿路攻城略地，在攻占江陵后，又马不停蹄，奔袭襄阳。刘巨容与江西招讨使曹全晸组成联军，在荆门设下埋伏，黄巢由于轻敌，中伏大败，军队折损了七成有余。黄巢慌忙撤回江陵，南渡长江，向东逃入江西。这本是一个天大的机会，部下纷纷劝刘巨容穷追，全歼黄巢残军，刘巨容却说：“国家喜负人，有急则抚存将士，不爱官赏，事宁则弃之，或更得罪。不若留贼以为富贵之资。”
就这样，黄巢逃之夭夭。在江西连战连捷，人数很快又发展到二十万，为北攻洛阳奠定了兵力基础。《新唐书・南诏传赞》称：“唐亡于黄巢，而祸基于桂林。”对照宋威和刘巨容的做法，这两句话也就不难理解了。
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