唐敬宗宝历2年，也就是公元826年，做了一年苏州刺史的白居易生病了。这一年白居易45岁，实际上他很可能不是真病，因为修“山塘河”（苏州的民心工程）累着了是有可能的，但主要是心情不舒畅，于是他向朝廷称病获准离职，他不疾不徐地乘船回归洛阳，前一年，他刚在洛阳买了房子，船沿着大运河，一路慢慢往洛阳驶去。船行到扬州时，他遇到了刚从和州刺史任上调回京的刘禹锡，同为当代文化名人，同样不得志的他们聚在一起吃饭饮酒，以诗歌唱和。
（刘禹锡塑像）
在筵席上，对着已经连续被外放地方23年不被朝廷重用的刘禹锡，白居易写了一首《醉赠刘二十八君》的诗，诗中写道：“为我引杯清酒饮，与君把箸击盘歌。诗国国手徒为尔，命压人头不奈何。举眼风光长寂寞，满朝官职独蹉跎。亦知合被才名折，二十三年折太多”。你为我举酒杯添酒，我为你击盘唱歌。你就是诗才再高，被称国手又有什么用，命运的捉弄之下，谁又能奈何呢。我们放眼望去处处风光，但是只有你长守寂寞，朝中那么多官职你却岁月蹉跎。或者是你的才名太高遭遇点不幸不算什么，但是二十三年的不幸时间也太长了。这当然是替刘禹锡抱不平，其实白居易也是因为不为重用才自请到外地为官的，在仕途情感上，两人基本是相似的。
白居易的诗主要是对刘禹锡遭遇的无限感慨，或许还稍稍有一点牢骚的成分。刘禹锡看完这首诗，挥笔写了一首诗酬答白居易，诗名《酬乐天扬州初逢席上见赠》，在唐诗的历史上，这首酬答诗要有名的多，如果以西方古典音乐作比，堪比唐诗里的《命运》，全诗如下：
巴山蜀水凄凉地，二十三年弃置身。怀旧空吟闻笛赋，到乡翻似烂柯人。沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春。今日听君歌一曲，暂凭杯酒长精神。
诗题不用解了，白居易字乐天，标题就是记述他们在扬州初次相逢于是写诗唱和这件事的。
（绘画：巴山蜀水）
“巴山蜀水凄凉地，二十三年弃置身。”刘禹锡自永贞元年即805年9月被贬出京，到宝历二年即写诗这一年回京，粗略一算，跨度达二十三年之久。初次被贬的地方是朗州，就是现在的湖南常德，战国时期这里属楚地。后来他又被贬到夔州任刺史，就是现在的重庆奉节，秦汉时期夔州是蜀地，因此，这里的巴山蜀水代表了这二十三年以来刘禹锡被贬的地方，这些地方远离长安朝局，当然是“凄凉”的。
（观棋烂柯）
“怀旧空吟闻笛赋，到乡翻似烂柯人。”这一联用了两个晋人的典故，其一“闻笛赋”，指晋人向秀经过自己好友嵇康旧居时，嵇康已经被司马氏所杀，空屋犹在，友人已逝，于是向秀写了一篇《思旧赋》；其二“烂柯人”，柯，指斧子的柄。指的是晋人王质有一天进山打柴，看见两个童子下棋，于是王质停下来观棋。棋到终局时，王质发现手里的斧柄已经烂掉。回到自己的村子，才知道已经过去了一百年。二十三年过去，刘禹锡即将回到长安，恍如隔世，觉得人事已非，早已不是旧时的光景了。长时间的远离，世事变迁之下，诗人满眼的生疏，一腔的的怅惘。
（诗意图）
“沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春。”这是千古名句，也是为了应和白居易的“举眼风光长寂寞，满朝官职独蹉跎”，但胸怀和格局却要大一些。白居易为诗友不愤，不平，有点牢骚和感叹，负能量满满，事实上，白居易首次被贬成为他人生态度的转折之年，之前是要兼济天下的，而被贬江州之后，就“独善其身”了；刘禹锡却不一样，他认为沉舟侧畔，还能见到千帆竞发，病树前头，也正有万木皆春，正能量充足，刘禹锡对自己二十三年的贬谪生涯，虽感遗憾，但他却不颓唐和消沉，他仍然饱怀斗志，他仍然要奋起抗争，想要拓开新的航道，迎接新的春天。
（诗意图）
“今日听君歌一曲，暂凭杯酒长精神。”今天听了你诗歌之后不胜感慨，暂且借酒来振奋精神吧，他要振作起来，重新投入到新鲜的生活中去。事实上也确实如此，这年之后，刘禹锡又做了好长时间地方的行政长官，中间虽然有过闲适的时期，但大多做的还是实务性的官，公元842年病卒于洛阳，享年七十一岁，距离写这首诗，又过去了十六、七年，刘禹锡死后被追赠为户部尚书，显然，朝廷最终承认了他的才干，终于在他死后给他了一个事关朝局的官。
（不向命运低头的刘禹锡）
前文说过，刘禹锡是曾经管理过国家财政的，但自宪宗继位后随着王叔文的倒台一下子被扔到地方做地方官，像是被人忘记一样一扔23年，但凡稍稍意志薄弱一点的人，恐怕早就消沉下去了，人的一生能有几个23年？
（贝多芬与《命运》）
刘禹锡不是这样的人，他的一生是不服气的一生，是永远奋斗的一生，除了这首诗里的“沉州侧畔千帆过，病树前头万木春”，这样富有哲理的诗（刘禹锡也确实是个哲学家）之外，还有“莫道桑榆晚，为霞尚满天”、“自古逢秋悲寂寥，我言秋日胜春朝。”、“种桃道士归何处，前度刘郎今又来。”等名句，无不洋溢着乐观主义精神和奋斗向上的人生态度，这容易让人想到贝多芬的《命运交响曲》，想到音乐家贝多芬是在耳朵完全听不到声音的情况下创作了大量的伟大音乐作品，想到他多舛的人生。人生要向上，始终不屈服，如果你正承受不幸，如果你正意志消沉，多看刘禹锡的诗吧。
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