今天的中国有960多万平方公里的面积，而秦统一六国时，辖下的疆域只有现在的 40%，如果再往回推将近一千年，商周时所认为是中国腹地的区域将更小得可怜，仅仅是黄河某一段的周边而已。但就是这么小的一段里，居住着当时东亚文化最发达的民族。无论是商朝、还是周朝的统治者，特别是周朝，都骄傲地认为自己是中原的主人，而将四周治外的其他民族视为落后的蛮夷。具体来说：居住在东边的民族称之为东夷、南方的称之为南蛮、西方的称之为西戎、北境的称之为北狄。
无论四方实际存在多少种不同的民族，蛮、夷、戎、狄四个字成为了中原对他们共同的蔑称。
尽管周朝的统治者自己也是西戎民族，但推翻商朝后，他们就摇身一变自认是中原之主，洗去了身上落后的印记，这是题外话。
从秦始皇统一六国，到秦末天下大乱，再到刘邦灭楚，不超过二十年的时间。在这短短的时期里，北境的匈奴民族内部正酝酿着一场巨变。
匈奴的大首领称之为单于，其夫人称之为阏氏。
当时的头曼单于本来生有一名太子叫冒顿，但因为宠爱另一名阏氏和她所生的孩子，因此想废掉太子。
头曼便将冒顿作为人质送到西面的大月氏民族，这说明当时的匈奴实力并不比月氏人强大。在送去之后不久，头曼就主动进攻大月氏，希望激怒对方，借他们之手杀死冒顿。幸而冒顿偷了一匹马，连夜逃回了本族。头曼见状，反倒觉得他此举非常英勇，给了他一万骑士作为他的亲兵。
冒顿在训练这支嫡系部队时，特意做了一种叫做“鸣镝”的箭矢，射出之后，伴随着飞行在空中长啸不已，十分引人注目。他下令道：尔等见我鸣镝所射之处，并力射之，有违者斩！于是先从打猎鸟兽开始，他带头以鸣镝射击，没有及时跟上补射的全部斩首。一段时间之后，他又用鸣镝故意射自己的坐骑，虽然之前已加以调教，但毕竟这次射的是冒顿心爱之物，骑兵里又有犹豫不决的，也被当场处死。如此，他的这批亲兵逐渐变得冷酷、果决，唯他之命是从。他便再试着用鸣镝射杀自己的爱妻、父亲头曼单于的爱马，左右无不迅速跟从，万箭齐发。
时机成熟，冒顿终于开始了复仇的行动。他趁跟随父亲狩猎时，冷不防抽鸣镝对准父亲的方向便一箭射去，左右所追随的亲兵训练有素，也毫不犹豫，纷纷放箭，将头曼单于当场毙杀于马下。随即，冒顿清洗了父亲后妃、兄弟和旧臣中不服从者，自立为新一任的匈奴单于。
这个记载在《史记·匈奴列传》里的故事可能有夸张的成分，比如冒顿从大月氏逃回之后，一直想加害于他的父亲竟然轻易放过他并委以重兵，就多少有些不合理了。冒顿也是匈奴史上已知的唯一一个通过杀死自己父亲即位的单于，很难说究竟是因为父子的恩仇，还是他个人野心的驱使。
“冒顿”一词的含义，现在已不太确切可考，有学者认为是“勇猛”之意。不管是否，这个词倒的确和他有几分相配。
在他的父亲头曼单于时代，匈奴处于夹缝中生存的窘迫状况。东面有强大的东胡民族，西面有之前所说的大月氏民族，南面则被秦国的蒙家军打得落荒而逃，一路北撤。这个时候，冒顿取代了他，仿佛一个天生的强人被派来拯救匈奴衰弱的命运。
冒顿杀死父亲的那一年，恰好是陈胜吴广起义之年，这一年，蒙恬已死，中原也开始陷入全面大战的混乱之中，秦国守护北境的兵力大多被调走去镇压起义，无形间给了匈奴崛起的机会。
冒顿收拾的第一个对手是东胡族。
东胡族听说他弑父自立，并不清楚这个对手究竟实力如何，派了使节来求千里马，或许也是抱着试探一下冒顿的态度。
冒顿顺势问问群臣的意见。
群臣表示：宝马不可轻易送人，应该予以拒绝。
冒顿却道：怎么可以因为一匹马而坏了两国之间的情谊呢。派人把千里马交给使者带回。
东胡见冒顿示弱，不久又来求他的一名阏氏。
群臣怒不可遏，认为东胡无礼至极，分明是得寸进尺，如不严词拒绝，匈奴族将颜面尽失，纷纷请求立刻与东胡开战。
冒顿却又笑笑道：怎么可以因为爱惜一个女子，而绝了两国邦交呢。又将宠爱的阏氏送去。
东胡王见状愈发认为冒顿性情卑懦，连他父亲头曼单于都不如，不禁态度也更骄横起来，不久又派人来求匈奴靠近东胡的一块荒地。
这次群臣却都表示一块空地而已，赠人也无所谓，也许是前两次的外交，让他们都觉得冒顿心中对东胡存有畏惧。
出人意料的是，冒顿对着臣下大发雷霆，他暴怒道：土地，乃国之根本，怎可轻易与人，敢言可送者，立斩无赦！
冒顿因此亲自上马，大发兵攻打东胡。东胡一直以来都因其隐忍的态度而轻视匈奴，防备不严，一战之下，溃不成军，竟如此被灭国，残余的东胡族人往东潜逃至乌桓山和鲜卑山附近居住，逐渐演变成后来的乌桓族和鲜卑族，一直要到数百年后的东汉末才略有起色，进而骚扰中原。
而冒顿携大胜余威，又西击大月氏，将其部族赶至西域更远之处。继而匈奴又击败善射的娄烦民族，继续南侵，夺回了大部分当年丢失给蒙恬的领土。
无论是勉力支撑的秦帝国，还是一心争天下的楚汉双雄，都无暇北顾迅速扩张、铁骑肆虐的匈奴，所以仅用十余年的时间，匈奴就在冒顿手里，变成了北方最强大的游牧民族，也即将成为汉朝接下来百多年历史里最可怕的一名对手。
这样汹汹的对手，对于刚刚建立、根基未稳的汉帝国来说，犹如一只舐血逼视的饿狼，令刘邦时时刻刻如坐针毡，难以久安。
战，还是守，是个头疼的外交问题。
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