在清代的侠义小说里，侠客的最重要标准是忠义，代表性的形象是：在个人行为上严守礼法，选择投靠清官，为清官保驾护航、办案抓贼，甚至直接消灭江湖同道。比如《三侠五义》里的展昭，就为包公忠心耿耿地办案。这类形象是符合历史真实的，侠客属于不稳定因素，任何统治集团都不会容忍他们来争夺权威和民心，朝廷对他们要么是诛杀，要么是收买，没有第三种选择。所以，在任何历史时期，侠客的日子都不好过，司马迁记载的那类不与权力合作的侠客，下场基本上都是被满门抄斩。到了清代中期，皇权高度集中，与官方对抗的侠客更是没有立足之地，民众也早就对反清复明不感兴趣，社会上普遍羡慕替朝廷出力而取得荣华富贵的人，这是清代侠义小说的思想基础。
到了近代，读者们不再对旧的侠义小说感兴趣，到二十世纪初，出现了新派武侠小说，从二三十年代开始一直延续到金庸古龙时代。这个时期的武侠小说特点是逐渐形成了很多流派，比如言情武侠、神魔武侠、社会武侠等等。而且，作家们开始借鉴西方小说手法，情节也变得越来越丰富奇幻，越来越有作者的个人风格，书中的侠客形象也越来越天马行空、独立不羁。这个时期的武侠小说，通过虚构一个不受朝廷管辖的江湖世界，实现了自我解放，侠客们在这种架空世界里自由潇洒活动，侠客梦的色彩变得更加浓重了。像令狐冲、李寻欢这样既行侠仗义又个性不羁的侠客形象只能出现在这个时期，这也是因为只有现代的读者才能理解和接受。
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