古人谈笔曰：“能举才物之形，叙自然之情，即圣人之志非笔不能宣，实天地之伟器。”所谓“史载笔，士载言”，中国笔史可谓源远流长，《尚书中候》中载：“玄龟负图出，周公援笔以时文写之。”可知秦以前已有笔，只是非我们现在说的毛笔，毛笔的发明之功多归于秦将蒙恬，清代唐秉钧的《文房肆考图说》中提到：“独秦之蒙恬以造笔名著者，想恬更为损益之故耳。然名称各异，楚谓之聿，吴谓之不律，燕谓之拂，秦谓之笔。”在秦统一六国后，则统一称为毛笔。
好的器具一要选材得当，二要做工精良，三要德性端正。先论笔之选材，毛笔主要分笔头和笔管两部分，其中以笔头更为重要，《文房肆考图说》中载：“今狼狐以下杂毛，皆可为笔，而惟秋兔之毫为最。”王右军《笔经》有言：“诸郡献兔毫，出鸿都门，惟赵国毫中用。”如今制作毛笔笔头的原料主要为羊毛、黄鼠狼尾毛、山兔毛、石獾毛、香狸毛等，而毛笔亦可通过笔头原料分为羊毫、狼毫、兔毫等，所制笔头需“尖、齐、圆、健四字完备，又要刚、柔二字相济”，体现了古人对日用器具要求之高；笔杆多以竹制，所选竹竿要求坚重圆直，一是以便把握，二是借竹中空外直之内涵以融贯笔中，古之曰竹“操挺特以高世，姿潇洒以拔俗”，其有浩然正气相伴，用笔者运转挥洒之间亦不忘君子之道，这大概是器以载道的又一个体现（也有笔杆用使用琉璃、象牙等材料制作，甚至“雕以黄金，饰以和壁，缀以隋珠，文以翡翠”，可谓华丽）。
在工艺方面，唐代前后多用“韦诞法”制笔，而宋代则多用“诸葛法”，前者所制称“披柱笔”，晋代王右军所著《笔经》中记载了其制作过程：“先用人发秒数十茎，杂青羊毛并兔羲，裁令齐平，以麻纸裹枝根令净。次取上毫薄薄布柱上，令柱不见。”后者所制称“散卓笔”，此种笔不用柱毫，而是藏部分笔毫于管中，同样牢固耐用。毛笔若经常使用可配上能更换的笔头，隋代智永便有“退笔成冢”的故事，此谓“物尽其用”，或曰“俭”，老子强调“一曰慈，二曰俭，三曰不敢为天下先”，孔子强调“奢则不孙，俭则固”，是中国传统文化中环保思想的体现。毛笔经代代改良，凝结无数工匠之心血，其中极品可谓是中国传统工艺技术及文化、思想观念的珠联璧合，在千秋百代之后留我等后人瞻仰。
汉代蔡邕赞颂毛笔曰：“上刚下柔，乾坤之位也。新故代谢，四时之次也。圆和正直，规矩之极也。玄首黄管，天地之色也。”中国传统文化以修身为本，修身遵循天地之道，而毛笔作为文房四宝之首，其除中正之德外，还内涵天地自然之道，一柔一刚，一阴一阳，丹青之内可见森罗万象，提按之间可含明德之理。
《考工记》有言“天有时，地有气，材有美，工有巧，合此四者然后可以为良”，器之良者，正是“天有道，地有德，人有享”的集中体现，从天人合一到人器合一，中国古人制器以人身为根基，一方面将器之实用性发挥到极致，如毛笔的“尖、齐、圆、健”，另一方面亦以为人之道融贯其中，如毛笔的“刚柔并济”、“中空外直”，又如用笔时对心性的磨练，所谓“笔者如刀鞘”，收的住心，方能收的住笔。自此，功用之器又成修身之器，修身之法又应天地之法，所谓“器以载道”，形上的道与形下的器终于贯通起来，我们也得以窥得中华文化本来的一气贯通、浑然一体的姿态。
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