秦建立了中央集权的大一统王朝，但是，新的社会关系形成之初，各个角色都不太适应。
统治者（秦二世）用旧式的方法（暴力）来控制王朝，简单粗暴，被统治者（特别是原贵族项羽等）表示不服，于是秦很快就被灭掉。刘邦出身地位不高，团队成员大部分来源于春秋战国的游士阶层，最终灭掉秦王、战胜项羽，建立了西汉王朝。新的中央王朝的建立，让统治者刘邦意识到贵族阶层的威胁，于是干掉了他的合伙人团队（防止新贵族势力过大对中央集权造成威胁），把权利集中到可控的范围，完善了官僚体系，使得中央集权的得以巩固。这个时期，中央政府有钱、有权、有控制力，中央政府通过建立的官僚体系征税，来养活中央政府和官僚体系。这种中央政府通过官僚体系对平民完成统治的社会关系在汉武帝时期发展到极致，同时也在这个时期产生了豪族阶层。
汉武帝和匈奴进行了长达几十年的战争，打仗是要花很多钱的，国库的钱花完了就只好加税，税负过重，老百姓就被迫离开土地形成流民，固定生活的人少了征税难度加大，征税来的钱就减少，一些有能力缴税或者有能力不交税的人形成了大大小小的豪族团体。地方豪族的来源有四：一、原诸侯国的贵族后裔。这很好理解，因为在农耕社会，虽然原来诸侯国被灭掉，但是诸侯国的贵族在地方还是很有影响力的。二、文景时期修养生息产生的大商人。汉武帝的老爸和爷爷也就是文帝和景帝，这二位统治时期是无为之治，修养生息，老百姓安居乐业，国家富裕，以至于国库里穿钱用的绳子都烂了。这给了汉武帝远征匈奴的资本，也造就了一大批有钱的商人。三、地方官僚的转化。当战争把财富耗尽，征税难度不断增大，中央政府希望征更多的税就不得不依靠地方官员，也就不得不给地方政府更多的权力。这部分官员拥有了地方的全面管制权，也就成了中央政府的对立面，成为豪族的一部分。四、占山为王的游士。战争让流民四起，流民有一部分会依附于豪族，也有一部分会独立门户，占山为王。这在当时的社会条件下是完全可行的。
汉武帝后期，豪族的势力越来越强，中央政府对地方的控制力越来越弱。因为，当时的生产力使得中央政府对地方豪族不足以形成碾压式的打击，无论是人力、财力还是军事实力。中央政府对豪族没有控制力，相反，还要依靠官僚系统进行统治，于是，豪族的势力越大就对中央政府越来越肆无忌惮。当中央政权对地方豪族完全失去控制力的时候，豪族社会就无法避免的形成了。刘秀作为豪族的领袖，建立东汉，确立了一直延续到宋朝的豪族社会关系，东汉是一个皇帝和豪族共治的朝代。
所谓豪族社会的社会关系，也就是豪族是社会的顶层，有能力的知识分子和武士依附于豪族，维护豪族的统治。豪族对地方社会的影响力和中央政府相当，甚至个别时期高于中央政府（电影《让子弹飞》里汤师爷台词：县长是流水的县长，黄老爷才是真正的老爷）。豪族式社会关系其实一直是中国社会关系的底色。
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