契苾何力是铁勒人，在隋唐时期，铁勒分为几十个部落，其中就包括回纥部、薛延陀部以及契苾何力所出身的契苾部。所以可以说契苾何力是今天新疆一些少数民族祖先中的一员。
契苾何力的家族是铁勒契苾部落的可汗家族，他的爷爷契苾哥愣在世时曾率领本部落反抗对其横征暴敛并滥杀无辜的西突厥，但最后还是被西突厥降服。而契苾何力的父亲仍为契苾部可汗，但在契苾何力9岁时就去世了，契苾何力也和中国古代很多小皇帝一样，在9岁时就继位当上了契苾部的可汗。
不过在此时，大唐在太宗李世民的治下进入了强盛期。贞观四年（630年），大唐灭亡东突厥。年轻的契苾何力敏锐地注意到了天下大势的变化，在两年之后，果断率领本部1000多户前往今天的甘肃敦煌主动归顺唐朝。而这在李世民时期的唐朝，其实也是一件平常事，所以唐朝欣然接纳，并将其封为左领军将军，驻守覆盖今天西部几省区的凉州地区。
三年之后，契苾何力就领命出征，率部参加对当时鲜卑人所建立的吐谷浑的征伐。当时一同出征的唐将薛万均与薛万彻兄弟所率领的唐军轻骑先锋被吐谷浑军队包围，死伤大半，而契苾何力得报后立即前往增援，经过拼死力战，将薛氏兄弟救出。随后契苾何力又在追击吐谷浑可汗慕容伏允的过程中，攻破其牙帐，歼敌数千，险些生擒伏允，拔得讨伐吐谷浑的首功。
之后契苾何力得到唐太宗李世民的高度信任，被调往唐朝首都长安任职，李世民还将唐朝一名宗室公主下嫁与他。而他对唐朝的忠诚也在此时体现了出来。在吐谷浑之战过后，因为契苾何力被定为头功，引发薛万均的不满，二人发生争执，结果脾气火爆的契苾何力中间一度甚至想拔刀杀了薛万均，但被同僚劝止。而太宗知道后责问契苾何力，契苾何力陈述原委之后太宗对薛万均很不满意，想罢免薛万均让契苾何力取而代之，但这时契苾何力却说：“以臣之故而解万均，恐诸蕃闻之，以为陛下厚蕃轻汉，转相诬告，驰竞必多。或谓汉臣皆如此辈，固非安宁之术也。”
李世民
其实，原本薛延陀和大唐的关系还是不错的，薛延陀臣服于大唐，但是在贞观十三年（639年），李世民将已经灭过的东突厥人安排在了“白道川”为中心的漠南地区，并且扶持阿史那思摩为可汗。从此这里就成了大唐和薛延陀之间的缓冲地带。真珠可汗表面上没有说什么，但却是极为不满。之后开始不断挑起战争，但是次次为唐军所败。
贞观十五年（641年），连续几次在唐军那里吃了败仗，真珠可汗于是遣使入京求娶大唐的公主，当时的李世民直接就拒绝了。第二年的八月，真珠可汗又让自己的叔父到大唐求婚，并带来了数量不菲的马匹和貂皮以及一块马脑镜。这一次李世民并没有明确表态。
薛延陀在当时确实是大唐的边患，雄踞漠北，时刻威胁中原。李世民思来想去也只有两个办法能对付薛延陀：要么进攻，以大军压境，直接灭掉薛延陀；要么和亲，采取羁縻政策，然后缓缓图之，二者选其一。房玄龄认为当时的大唐来说，大规模出兵是不现实的，和亲才是最合适的。李世民自然也知道其中的道理，并表示为了大唐的百姓，可以牺牲公主。但是这件事还没有最终敲定下来。
灭亡高昌之后，唐太宗特许契苾何力回乡省亲。但契苾何力回乡之后却发现，自己的母亲和弟弟当时竟然被其他族人挟持送给了同为铁勒人的薛延陀，而他的部众看到他回来，竟然也把他绑了送到薛延陀可汗帐前。但契苾何力却宁死不肯接受招降，“十四年，为葱山道副大总管，讨平高昌。时何力母姑臧夫人、母弟贺兰州都督 沙门并在凉府。十六年，诏许何力观省其母，兼抚巡部落。时薛延陀强盛，契苾部落皆愿从之。何力至，闻而大惊曰：‘主上于汝有厚恩，任我又重，何忍而图叛逆！’诸首领皆曰：‘可敦及都督已去，何故不行？’何力曰：‘我弟沙门孝而能养，我以身许国，终不能去也。’于是众共执何力至延陀所，置于可汗牙前。何力箕踞而坐，拔佩刀东向大呼曰：‘岂有大唐烈士，受辱蕃庭，天地日月，愿知我心！’又割左耳以明志不夺也。可汗怒，欲杀之，为其妻所抑而止。初，太宗闻何力之延陀，明非其本意。或曰：‘人心各乐其土，何力今入延陀，犹鱼之得水也。’太宗曰：‘不然，此人心如铁石，必不背我。’会有使自延陀至，具言其状，太守泣谓群臣曰：‘契苾何力竟如何？’遽遣兵部侍郎崔敦礼持节入延陀，许降公主，求何力。由是还，拜右骁卫大将军。”
第二年，真珠可汗就让侄子突利设来纳聘礼，有司最终敲定的聘礼是：马五万匹、牛一万头、橐驼（骆驼）一万头、羊十万只。当时李世民还热情地招待了突利设，这桩婚事本来是板上钉钉了。殊不知后来却又出了岔子。“太宗既许公主于延陀，行有日矣，何力抗表固言不可。 太宗曰：‘吾闻天子无戏言，既已许之，安可废？’何力曰：‘然。臣本请延缓其事，不谓总停。臣闻六礼之内，婿合亲迎，宜告延陀亲来迎妇，纵不敢至京邑，即当使诣灵州。畏汉必不敢来，论亲未可有成日。既忧闷，臣又携离，不盈一年，自相猜忌。延陀志性狠戾，若死，必两子相争，坐而制之，必然之理。’太宗从之。”
李世民
李世民一听有道理啊，现在大唐强悍了，“以我徒兵一千，可击胡骑数万。”而真珠可汗却面对着内忧外患，想要靠着大唐威慑其他的部族，那么何必还要把公主嫁过去受罪呢？于是李世民欣然接受了契苾何力的建议，下诏让真珠可汗到灵州迎接公主，与李世民见面。李世民想借真珠可汗不敢到灵州这件事来悔婚，毕竟灵州是大唐的地盘，真想扣押真珠可汗是很容易的一件事。
但是令人意想不到的是，真珠可汗竟不顾部下的阻拦执意到灵州来迎亲，睹一睹大唐皇帝的风采。这让李世民很郁闷，一时间找不到其他的借口。不过，很快，李世民的借口就有了。
“真珠大喜，欲诣灵州，其臣谏曰：‘脱为所留，悔之无及！’真珠曰：‘吾闻唐天子有圣德，我得身往见之，死无所恨，且漠北必当有主。我行决矣，勿复多言！’上发使三道，受其所献杂蓄。薛延陀先无库厩，真珠调敛诸部，往返万里，道涉沙碛，无水草，耗死将半，失期不至。”按照规制，李世民曾三次遣使节接受薛延陀的聘礼。但是薛延陀当时并没有库厩，聘礼中所需要的牲口大部分都需要从各部落征调，往返竟达一万里，途经沙漠没有水草，牲口折了大半，以至于婚期到了，聘礼还没有全到。
褚遂良
李世民就揪住这个不放，赶紧下诏让使节回来，也不去灵州了，就这么单方面取消了婚礼。“议者或以为聘财未备而与为昏，将使戎狄轻中国，上乃下诏绝其昏，停幸灵州，追还三使。”真珠可汗还没有表示不满，大唐的官员们就看不下去了，他们认为李世民太不地道了，既然已经答应了和亲，现在又来这一出，这不是失信于人吗？说不定会惹怒四夷，但时候得不偿失。“褚遂良上疏，以为：‘薛延陀本一俟斤，陛下荡平沙塞，万里萧条，余寇奔波，须有酋长，玺书鼓纛，立为可汗。比者复降鸿私，许其姻媾，西告吐蕃，北谕思摩，中国童幼，靡不知之。御幸北门，受其献食，群臣四夷，宴乐终日。咸言陛下欲安百姓，不爱一女，凡在含生，孰不怀德。今一朝生进退之意，有改悔之心，臣为国家惜兹声听；所顾甚少，所失殊多，嫌隙既生，必构边患。彼国蓄见欺之怒，此民怀负约之惭，恐非所以服远人、训戎士也。陛下君临天下十有七载，以仁恩结庶类，以信义抚戎夷，莫不欣然，负之无力，何惜不使有始有卒乎！夫龙沙以北，部落无算，中国诛之，终不能尽，当怀之以德，使为恶者在夷不在华，失信者在彼不在此，则尧、舜、禹、汤不及陛下远矣！’上不听。是时，群臣多言：‘国家既许其昏，受其聘币，不可失信戎狄，更生边患。’上曰：‘卿曹皆知古而不知今。昔汉初匈奴强，中国弱，故饰子女、捐金絮以饵之，得事之宜。今中国强，戎狄弱，以我徒兵一千，可击胡骑数万。薛延陀所以匍匐稽颡，惟我所欲，不敢骄慢者，以新为君长，杂姓非其种族，欲假中国之势以威服之耳。彼同罗、仆骨、回纥等十余部，兵各数万，并力攻之，立可破灭，所以不敢发者，畏中国所立故也。今以女妻之，彼自恃大国之婿，杂姓谁敢不服！戎狄人面兽心，一旦微不得意，必反噬为害。今吾绝其昏，杀其礼，杂姓知我弃之，不日将瓜剖之矣，卿曹第志之。’”
真珠可汗吃了一个哑巴亏，也没有办法报仇，毕竟实力摆在那里，后来李世民决定亲征高句丽，还揶揄让真珠可汗趁机兵犯大唐，“语尔可汗：今我父子东征高丽，汝能为寇，宜亟来！”真珠可汗赶紧表示可以出兵助大唐攻打高句丽，只是李世民拒绝了，后来高句丽想联合薛延陀，但是真珠可汗并没有答应。
贞观十九年（645年），真珠可汗去世，薛延陀彻底内乱，“自后常悒悒不得志，一年而死，两子果争权，各立为主。”第二年就被大唐给灭了。
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