众多的资料表明，中国古代足球的出现比欧洲更早，历史更为悠久。我国古代足球称为“蹴鞠”或“蹋鞠”， “蹴”和“蹋”都是踢的意思，“鞠”是球名。
公元前307年，也就是战国时期，赵武灵王改革，推行“胡服骑射”，赵国人学会了骑马射箭。赵王经常带着其亲信骑着马出城闲逛，好不威风。一日，来到一树林，看到林中有野兔数只，国王金口一开，“抓活的”，遂兵分四路，合而逮之，不想惊吓之中，野兔横冲直窜，从马群的平缝中纷纷逃去，一无所获，众人摇头叹着。一谋士突然眼前一亮，上前献计“大王，这种围堵很有趣，我们不妨用球代替兔子，不出宫门便可天天玩之。”“好主意”赵王大加赞赏“这件事就交给你全权负责”。于是，足球运动便在中国诞生了。但当时还属于骑在马上运动，称之为“蹴鞠”。
到了汉代，有了专供比赛的足球场，称之为“鞠城”，鞠城为长方形，两端各有6个鞠室，呈月洞形，互相对称，场地四周有围墙。唐代是蹴鞠活动的昌盛时期，这一时期，不仅有了很大发展，而且足球运动开始对外出口，首先登陆的地方的英国。
12世纪初，英国开始有了足球赛。
中国近代足球发展也非常快。现代足球运动最早是在19世纪末期传入中国。最先在英国殖民地──香港兴起，香港更为亚洲最先建立职业足球联赛、球会及职业球会的地方。其后，足球在上海、天津及广州等地迅速发展，各自开办联赛及互相对赛的埠际比赛。
1895年圣约翰书院成立了上海第一支足球队，球员都是书院的学生，人称“约翰辫子军”。1902年圣约翰书院与南洋公学举行了上海第一场足球赛。及后成立“华东校际足球联赛”，共有8所学校参加，包括实力最强的圣约翰大学（今华东政法大学）、南洋大学（今交通大学）、沪江大学及暨南大学。中学则以南洋模范中学和徐汇中学最出色。
租界建立后，各国侨民、各大洋行和各国驻沪军队，纷纷组织足球队开展比赛。1902年由外侨成立上海足球联合会（Shanghai Football Association），举办各级联赛及杯赛（包括国际杯、史考托杯及高级杯等）。规定每年10月至明年4月为足球季，主要的球队有：西商队、西捕队、腊克斯队、法商队、犹太队、葡商队、商团队，陶克工程会队和英国驻沪陆军和海军组成的球队。“国际杯”是按侨民国籍分别组队参加，英国分别组成英格兰、苏格兰、爱尔兰3支队伍。
上海与香港、天津及日本横滨之间举行定期的埠际大赛，沪港杯埠际赛始于1908年[5]，旅居沪港两地的外国侨民草创了上海、香港埠际足球赛。1923年沪港杯赛首次有华人（梁玉堂、陈苏、陈光耀及朱广扬）代表香港上阵。
1924年成立由华人球队组成的中华足球联合会，华人球队乐群、共和、博爱等相继成立。1925年，梁玉堂、刘九和李惠堂等人离开香港到上海加盟乐华队（由乐群易名）。1926年当时上海已经有12家登记的俱乐部，球员约400人，地产商程贻泽组织的三育足球队被准予参加上海足球联合会甲组联赛，乐华队也获准参加史考托杯比赛，竟以4-1打败老牌冠军腊克斯队，在复赛中才被当届冠军西商队所败。乐华队翌年更在西联甲组联赛和高级杯捧走两项冠军，还获得当届“中华足球联合会”所组织的甲组赛冠军，夺得“大满贯”。从1924年成立中华足球联合会，到1930年乐华队解散，上海足球处于第一个高峰期。
西联会的赛场大多在上海跑马厅内或虹口公园内，其后曾设于中华运动场、申园跑狗场、逸园跑狗场等处，并收门票。西联会直到1943年太平洋战争爆发，日军进入租界后才解散。
1931年成立的东华队吸纳了多名原乐华队球员，继续与洋人球队对抗，多次获得各类比赛的冠军，一直到1952年才解散，是近代上海足球发展的第二个高峰期。
早期代表中国参加国际比赛的球队主要参加地区性运动会为主，其球员也基本来自极少数经济和足球运动较发达的地区。以中国名义参加远东运动会的足球队的成绩如下：
第一届（1913年马尼拉）：亚军（只有中国及菲律宾两队角逐）
第二届（1915年上海）：冠军（同样只有中国及菲律宾两队）
第三届（1917年东京）：冠军（中国、菲律宾及日本三队）
第四届（1919年马尼拉）：冠军（再次只有中国及菲律宾两队）
第五届（1921年上海）：冠军（中国、菲律宾及日本三队）
第六届（1923年大阪）：冠军（中国、菲律宾及日本三队）
第七届（1925年马尼拉）：冠军（中国、菲律宾及日本三队）
第八届（1927年上海）：冠军（中国、菲律宾及日本三队）
第九届（1930年东京）：冠军（日本并列）（中国、菲律宾及日本三队）
第十届（1934年马尼拉）：冠军（中国、菲律宾、荷属东印度群岛及日本四队）
中国足球历史上也出了一名世界球王李惠堂，与世界球王贝利齐名，一生大小比赛进球1860个。
中国足球史告诉我们，中国人并不是体质不行，中国人可以踢好足球，目前的中国足球缺乏的是信心。好的教练，付诸于适合中国足球的技战术打法，选好最佳11人，只要是团结拼搏，没有什么不可能。
中国足球加油！！！
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