中国近代史发端的前一百年，湖南人不仅敢死，而且死得壮烈。湘军与太平天国旷日持久的决斗，死伤累累，前赴后继。戊戌变法谭嗣同“流血请自嗣同始”，唐才常大呼“天不成吾事”笑着就义，两个湘人都可逃脱却选择牺牲。辛亥革命吾乡禹之谟受绞刑时，质问刽子手：“我要流血，为何绞之?吾热血不流，辜负我满腔心事。”同时，为警醒同胞而采取自戕行为的著名蹈海三烈士陈天华、姚宏业、杨毓麟，都是湖南人。中国共产党成立之初，经毛泽东、何叔衡介绍入党的夏明翰，二十八岁慷慨赴死，写下“砍头不要紧/只要主义真/杀了夏明翰/还有后来人”——他们，都是湖南人。
道路的自信是陶澍用脚板走出来的。陶澍、贺长龄贺熙龄兄弟、魏源、劳崇光、唐鉴、李星沅等湘籍高官，大多都在省外埋头苦干加官晋爵，而后续的曾国藩、谭嗣同等不同时期的湖南人才代表，都是经世致用的信奉者和实践者，抱着立德立功立言的信念走出三湘四水，传道、卫道、流血、牺牲……大几十年下来，湖南人达成了一个铁血的共识：湖南人要出得了湖，才能有出息。“孩儿立志出乡关，学不成名誓不还。埋骨何须桑梓地，人生无处不青山。”这是毛泽东从小就懂得的，要抓住主要矛盾，所以，他去北京打工，去上海开会，去安源煤矿播火种。
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