防御机制是指从意识层面消除不愉快情感成分的一种心理操作。不愉快的情感包括焦虑、抑郁和愤怒。焦虑是由不愉快的感受加上对可怕事件的猜想构成。而抑郁情感是由不愉快的感受加上对可怕事件的发生的看法构成。愤怒则是由不愉快的感受加上想毁灭某人或某事物的想法构成.。对于上述每一种情感反应来说，这些想法的内容可能源自童年任何一个发展阶段到目前为止所拥有的感知和记忆，而且可能是以现实为基础，或是以想象为基础，也或者是两者兼有。
情感的关闭就像呼吸一样。人们通常不会意识到这些调节机制（无意识的防御）的存在，但他们也可以有目的地掌控这些调节机制（有意识的防御）。事实上，防御机制可以通过有意识和无意识两种方式运作，人们可以有目的地去使用它们，抑或无意中就使用了它们。
进行精神分析命名时，防御机制的有意识使用与无意识使用有时候是通过采用不同的术语来实现区分的。例如，压制是指有目的的忘记，而压抑是指无意识的忘记。同样地，塘塞是指有目的的说谎，而虚构则是发生在一个人无意中的歪曲事实。
就像上面谈到的，AB女士开始时是压制自己的愤怒，后来她则是压抑自己要离开丈夫的愤怒想法。
在成年人中，基本防御方式通常都是压抑和隔离（情感）。根据布瑞纳1所说，所有的情感反应都有两个组成部分：感受和想法。感受可以是愉快的或不愉快的，而想法则可以是有意识的或是无意识的。压抑是用来描述一个人的大脑自动地将（一个情感的）想法部分地从意识层面关闭掉的现象。隔离指的是大脑将感受从意识层面关闭掉，但不必然关闭想法。至于其他的防御方式，一般来说，都是用来支持压抑、隔离，或两者兼有的辅助.防御对于这个一般性的规则却有另外的见解，他立论认为，对于那些被他诊断为边缘型人格的人来说，这些人是以分裂作为他们的基本防御方式的。
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