话说清代湖南益阳笔架山下有对夫妻，家境贫穷，度日艰难。端午节前日，妻子吟成七绝一首:
自惭薄命遇穷夫，明日端阳样样无。
佳节只宜虚度过，聊将白水煮苍莆。
丈夫见诗，自觉愧对妻子，决计要让妻子高兴高兴。于是当夜悄悄出门，在附近偷回一头牛，准备卖了换些货物，过个好端午节。次日清晨，丈夫把牛牵到市场，正言交易时，不料被失主逮了个正着。还被告到了县衙 ，面临牢狱之灾。
妻子闻讯，急急赶往县衙，擂鼓鸣冤，说她夫君是在学天上的牵牛星牵牛，不是偷牛，并说出自己写诗刺激丈夫的前因后果。 县令是个清官，觉得这女子有才华，又当面试试女子的才气。指着案头三样物品——磨墨的水、砚台和一副象棋，让女子即兴作诗三首，要求毎首诗中必须有一个"牛"字。女子不加思索，张口成诗。
第一件物品是水:
滔滔河水向东流，难洗夫君满面羞。
深恨妾身非织女，良人何必访牵牛？
第二件物品是砚台:
本是民间一石头，匠人雕刻伴公侯。
轻轻一动乌云起，文光电闪射斗牛。
第三件物品是象棋:
两国相争誓不休，兵卒过河水无流。
象車马炮般般有，唯独缺少一头牛。
县令听了，拍案叫绝，当即吩咐衙役放了她丈夫，并让其丈夫即日进县衙当差。真正是：丈夫偷牛本犯法，妻子吟诗得免祸。
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