慈禧生于道光十五年十月初十（1835 年11 月29 日），比咸丰皇帝小四岁，是满洲镶蓝旗人，为叶赫那拉氏。
现在我们看到的历史照片中慈禧是个看起来面相凶恶的老太太，隐隐透露出一股阴森森的杀气，一看就是一个强势铁腕人物，没有一点儿女性柔情似水的感觉。这样一个女子，男人会喜欢她吗？咸丰皇帝怎么就会对她一见钟情呢？一个丑女凭什么能上位当上西太后，最后主宰中国数十年呢？
咸丰皇帝肯定不会分不清美丑，是照片误导了大家。我们看到的慈禧的照片，全是她晚年的照片，那时的慈禧已经六十多岁了，要想从一个老太太的照片上联想出一个十六七岁的少女的模样，可能性大吗？
其实，年轻时的慈禧浓眉毛，大眼睛，高鼻梁，属于典型的美女。在一次“选秀女”活动中，慈禧凭借出众的长相、高雅的气质进入了咸丰帝的视野。那时候选秀不允许盛装打扮，一律穿布衣布袍。十七岁的叶赫那拉氏能够得到咸丰帝的好感，除了凭着她的美貌，没有其他途径。在选秀女的时候，七八个秀女站成一排，依次向皇帝行礼，然后自我介绍，再然后站在那里，让皇帝端详几分钟。落选者领取一点象征性的赏赐后立即出宫回家，皇帝一见钟情者立即留下。但依然掩饰不住慈禧出众的气质，而且她落落大方，答对有度。
咸丰皇帝当场拍板选她进宫，并且赐给她“贵人”的封号，于当年的五月初九进宫。为了区别于其他“贵人”，叶赫那拉氏称号叫“兰贵人”。“兰”不是一种花枝招展的植物，而是一种很有内涵、很有品位的植物，可见，咸丰皇帝对她的外貌和气质是十分看重的。
除了长相和气质，慈禧身高在那个时代还算高挑的。慈禧陵被孙殿英盗掘后，对慈禧遗体做过测量，据说身长一米五四，生前肯定会高一些，年轻的时候会更高一些，所以估计慈禧身高能达到一米六，属于小巧玲珑的那种，穿上满族的花盆底“高跟鞋”显得高些。此外，据说她一头秀发，两眼明亮有神，体形非常完美，走起路来步履轻快，体态优雅，皮肤也很好。除了漂亮，根据回忆录记载，慈禧精力充沛，活力十足，具有时代强人共同的特征。
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