女人挑了挑灯芯，半截蜡烛只剩下一个指节长了。她瞟了一眼缩在炕角的孩子们，看着他们点头晃脑的瞌睡样，抽出一个刚纳的鞋底就扔过去，厉声呵斥：“你们那爹还没回来！睡什么睡，想被揍成肉饼吗？！”最小的孩子哭啼起来，大点儿的孩子撑着眼皮，不让眼帘落下来。最大的男孩跳下炕，舀了一瓢冷水泼在脸上。
“娘，爹还不回来，准是赌输了。”
“呸呸，关上你这不吉利的嘴巴子。”女人跳下炕，点了一炷香，插在灶台上。
“灶王爷在上，小孩子不懂事，嘴上没个把门的锁，您老人家千万别计较。您老人家是最灵验的，千万保佑宝顺他爹赢着钱啊！” 女人说完，磕了三个响头。额头上的淤青微微泛红，结痂的地方裂开了口。
女人瞪着那个名叫宝顺的男孩，他急忙跳上炕，缩在龟壳里。
女人把手里搓着的蜡油捏成蜡烛的样儿，剩下的一截灯芯镶嵌在上面，奄奄一息的火苗立马“滋啦滋啦”地燃起来。窗户里透进来的风摇曳着火苗，抓着它使劲摇晃，像是扼住它的脖颈儿，它努力地想逃出去。映照在窗棂上的灯影拉长了、缩短了、歪斜了，尽自变幻着。
路上传来“踏踏”的脚步声，一群男人的脚步声。大半夜的，没有哪家的女人敢在外面瞎跑。敢在晚上窜来窜去的，要么是窑子，要么是不怕害臊的寡妇。她们踮着个小脚，探头探脑地出个门，也不敢弄出什么声响来。男人就不一样了，散了工，吃了饭，撇下娘们，出去聊个天，吹会儿牛，说几句骚情俏皮话，打打牌，喝喝酒，赌上几把过过瘾，都是爷们的正经事。宝顺爹好赌，他一天最精力充沛的时候就是傍晚吃过饭后。他吧啦几口饭，听到外面的吆喝声“宝顺爹，快来玩几盘哦——”，提着鞋就跑出去了。女人一听就是隔壁王瘸子的声音，气得“咯噔”咬咬牙。王瘸子从小患了小儿麻痹证，一条腿短，一条腿扭成八字，像个布满树结的拐杖。老大不小，也讨不到媳妇。队上也干不了什么活，挣不了几个工分。不知道他哪里学来的赌钱伎俩，总能弄点碎银维持生活。他不但自己不学好，还带着队里的几个爷儿们一起赌钱，“不会赌几把，还叫爷儿吗？！” 他巧舌如簧，结识了十里八村的各个好赌的“大碗儿”。他说要带着宝顺爹见见大世面，谁叫他们是邻居呢？有点甜头哥儿几个分享，难道不比撅着屁股挣工分强？爷们这些正经事，没有女人说话的份儿，再说，挣回来钱，女人偷着乐还来不及呢。
脚步声越来越近了，女人的心都跳到嗓子眼了，紧握的双手放在胸前，耳朵贴在柴门上聆听着。她努力想分辨出脚步声的情绪。要是连续轻快的步子，那她和孩子们可以假装睡着，把灯留着，把门掩着。要是迟缓沉重的步子，她马上把铲子、棍子之类的东西藏起来，把破棉袄多穿几件，战战兢兢地躲到门后。女人太紧张了，屋里只剩下“咚咚”的心跳声，九个人的心跳，像散落到地上的玻璃球，弹跳着，碰撞着。女人胸口的衣服被捏成一团，按住快要冒出来的心。
柴门“咣当”一声被推开了。
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