所谓进贡，也就是：藩属国向宗主国呈现礼品。从这个定义上来说，宗主国一定是强大的，至少在武力上是强于藩属国的；而藩属国基本是弱小的，在受到别的国家侵略的时候，需要宗主国的保护。

古代中国，每一个不同的朝代，都有大大小小的藩属国向“天朝上国”进贡，多着4/5百个，少则1/2百；而每一个君主也都非常的喜欢这样的进贡，这不仅仅能满足对新奇事物的好奇心，更能展示“天朝上国”的强大。

在绝大部分中国人的眼中（无论古中国人、或者现代人），都会认为进贡是因为“天朝上国”强大，其他藩属国不得不以进贡的方式来寻求生存和保护。

不过，进贡有这它更多方面的作用，不仅仅只是局限于求生存和求保护！

一、进贡是文化的交流。

天朝上过，自诩为世界文明（其实仅限于亚洲）的中心，有着世界上其他国家都无法比拟的历史文化。其他各邦都是蛮夷，都要向“天朝上国”学习（伏尔泰都曾经用诗文表示中国的璀璨文明是应该全世界都学习的）。

所以，进贡就成为一种文化交流的方式，各蛮夷之邦，借着进贡的方式，来到“天朝上国”，感受、学习人文礼仪、文化、诗文；同样也能让“天朝上国”了解到其他文化的魅力，感受世界文化的多样性（虽然大部分都被“天朝上国”嗤之以鼻）。这样的方式也促进了文化多样的融合。

虽然这并不是“天朝上过”君主们喜欢的，但是，君主们也有很多时候会把自家的公主远嫁他邦（虽然不乐意，很多时候是不得已而为之，但是这也是促进了“天朝上国”文化的传播），公主们带到藩属国的，不仅仅只是自己，还有庞大的随从团以及文化，礼仪。

二、进贡对经济的促进显而易见

进贡，其实并不是一件轻松的事；

古代中国交通条件非常的不便利，而且要经过各个关卡，每到一个行政地，都会被当地的关于或多或少的搜刮一些（虽然表面上进贡使者心甘情愿给的，但是谁都知道不给，走不了啊）。所以，进贡的藩属国都会带上庞大的进贡队伍，也会带上非常多的非进贡的其他物品，在漫长的进贡途中进行买卖交易，才能保证进贡队伍顺利到达“天朝上国”面朝君主；

而且，很多藩属国进贡的队伍中都有商人，有的商人到达“天朝”之后，就不回去了，或是战略而为之，也或是个人想法；这样，“天朝上过”与藩属国之间的贸易，就在一次又一次的进贡中，不断的加深，扩大。

三、进贡也是一种政治行为

这大概就是大多数人对进贡这一历史行为的最常规的看法了吧！因为武力、因为政治，不少藩属国不得不用进贡的方式，让宗主国不侵略自己，还能为自己提供保护，甚至请求到一位公主“入驻”本国。长此以往，这样的进贡行为，其实就演变成了一种政治行为。历史上，也有不少“天朝上国”向蛮夷之邦进贡的行为，对，就是所谓的“和亲”。

四、进贡是一种脸面的表现

这大概是大多数人想不到的吧，然而，这是不少“天朝上国”君主们最真实的对“进贡”的想法。纵观中国封建史，可以看做是一段边缘蛮夷之邦周期性的进攻并占领中原国都的历史。鲜卑族、蒙古族、满族等等少数民族都占领过中原，并且建立了自己的王朝政权。

进贡其实并不是单方面的行为；每一个藩属国前来进贡，无论他们带了价值多少的贡品，“天朝上国”的君主为了显示自己的强大与威严，都会赐以数倍的价值物品或金银让进贡使团带回去，因为这样会很有“面子”。

而当一个王朝政权强盛时，周边蛮夷之邦，不得不进贡以求生存；强大的“天朝上国”数倍的金银返还给他们，这极大的满足了君主的面子。然而，王朝政权的衰败必然会到来，每一个王朝政权后期由于经济实力、军事实力的下降，已经不能再以武力让周边蛮夷之邦进贡了；反而，周边蛮夷之邦的主动进贡，会让君主们更承受不了。

但是，每一个君主都想要做的比上一代君主更伟大，进贡早以成为君主们的一种攀比方式。因为衰败，已经没有多少蛮夷之邦愿意来进贡了，怎么办呢？

买呀！

在君主们的眼中，钱不钱的，国库有多少，不重要，有多少蛮夷之邦愿意对“我”俯首称臣那才是最重要的！

这样的事情，在中国历史上屡见不鲜：东汉时期，班固上书皇帝，谏言说：为节省国库开销，不要在给前来进贡的使团数倍的金银返还。然而，皇帝不听，虽然国库非常的吃紧，但是仍然给每一个前来进贡的使团，至少以100倍的财富带回去；明朝后期，已无多少藩属国进贡，皇帝差人到藩属国请他们前来进贡，条件是：许诺将会以百倍的金银偿还。唐朝时期，甚至一个月有50多个使团前来进贡；清朝后期，同一天有多个使团前来进贡，并且殿前大打出手；

然而，这些事情，并没有降低“天朝上国”的君主们对进贡的需求；面子，对“天朝上国”的君主们来说，太重要了！甚至，对“天朝上国”的人民来说，也非常的重要！

一件简单的“进贡”史实，有超出太多我们想象的内容了。