中国传统农业是“无废弃物的农业”,非常注重物质的循环利用。农户农业生产的内部物质循环较封闭,几乎所有的副产品都被循环利用,以弥补农田养分输出的损耗。草木灰肥约从农业诞生以来就为农民使用,西周时代已开始使用绿肥和人畜粪肥以及其他农家肥,直到今天,中国不少农村还在大量使用农家肥,杂草、树木枯枝败叶、秸秆和骨头、羽毛等生活垃圾、粪便通过堆肥回田,油料作物籽实榨油后的麸饼用作禽畜饲料后过腹还田,烧饭剩余的草木灰,以至厨房泔水等也被用作肥料回田。
中国传统农业也重视收集系统外部物质。例如鱼塘的淤泥、江河中的河泥和河沙、路边沟里的浮土,海边的贝壳,山上的石灰石、钟乳石、石膏、硫黄,村边的树叶和草都成为收集的对象。旧房子的泥砖和北方的炕坯也是良好的钾肥源头。
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