李鸿章从小就是个暴脾气，血气方刚，恃才傲物，凡事都要出头，不肯居于人下。因为这种性格，李鸿章在最初办团练时得罪了很多人，以至到了不容于乡里的地步，无奈之下，才以故人之子的身份投入曾国藩的湘军（湘勇）。
曾国藩作为李鸿章的老师，非常注意打压李鸿章的傲气。仅因吃早饭迟到的过错，曾国藩便狠狠地批评和教导过李鸿章，让李鸿章对曾国藩心悦诚服。
不过，李鸿章天生傲骨，他服曾大帅一人，却不表示他也看得起曾国藩的其他幕僚。就好比孙悟空尊重唐僧，但要他居于猪八戒之下，那可是万万办不到的。刚好曾国藩的幕中，不乏左宗棠、彭玉麟等能力出众，性格也同样火爆之人。如此一来，李鸿章与曾国藩其他幕僚间的纷争，便难以避免了。
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李鸿章与彭玉麟之间发生冲突，除了他们都是心高气傲之人外，还与两人籍贯不同有关。湘军，顾名思义，军中以湖南人为主。李鸿章一个安徽人混杂其中，就容易因为这个问题引发矛盾。
根据刘体智《异辞录》的记载，有一天曾国藩召集幕僚讨论军务，彭玉麟在评论军事之时，谈到了安徽籍人士的话题，大抵是安徽人打仗不够勇猛云云。
李鸿章对这种说法很不认同，于是以彭玉麟的父亲曾在安徽合肥任职为由，对彭玉麟反唇相讥。彭玉麟闻言大怒，伸手便打李鸿章，两人出拳互殴，至扑倒在地。直到后来帐中众人上前劝解，才平息了这场风波。
这一系列的风波，让曾国藩意识到，对李鸿章的教育，不是吃一顿饭就能解决的，而是需要通过不同的方式，对他进行多番提点。
后来，曾国藩便常用微言大义的手段，对李鸿章进行教育，让他自己去领悟其中的道理。
有一天，曾国藩把李鸿章叫到帐中，向李鸿章传授自己多年来总结的一套做人的秘诀，名为《挺经》。后来李鸿章年迈时，还对老师曾国藩当年教授自己的往事记忆犹新，并津津乐道地把故事讲给曾国藩的孙女婿吴永听。
吴永在《庚子西狩丛谈》中记载，有一天他和李鸿章说起曾国藩的往事，李鸿章谈到了当年曾国藩传给他的十九条《挺经》，乃是“精通造化，守身用世的宝诀。”其中开宗明义的第一条，讲的是一个如何为人处事的故事。
从前有个老翁，请了贵客到家里吃饭，让儿子一早到集市上买菜。可是过了巳时（上午11点），儿子买菜还没回来，老翁心急之下，便出门查看。
到了村口，老翁发现儿子就快到家了，只是挑着菜担站在水田的田埂上，与对面而来，同样挑着货担的人僵持在那里，谁也不肯让谁。
老翁见状，便上前劝解。因为对面那人个子较高，老翁请他到水田里避一避，让他的儿子先过来，以免弄湿瓜菜。但对面的人却说，你担中瓜果不值钱，可我担子里是贵重物品，万一沾水，便一文不值了。因此那人也不肯想让。
老翁见状，便说既然如此，那由我下水田，你先把担子交给我顶在头上，便可空身岔过我儿，我再将担子还给你如何？那人见老翁果然准备脱鞋下水，也不好意思让老人如此费事，便说不用劳烦老丈，我下水田让你儿先过便是。一场矛盾，就这样解决了。
曾国藩这条《挺经》，虽是教人遇事要忍让，退一步海阔天空，但却并非让人无条件地退缩。这个故事的主角，是那名老翁，所谓“挺”，就是遇到难题时，自己必须先不畏困难，挺身而出，将欲取之，必先与之，刚柔并济，方是处事大道。
李鸿章也自称，从曾国藩处学习的《挺经》，让其获益良多。“从前历佐诸帅，茫无指归，至此如识指南针，获益匪浅。”并且这种遇大事、难事时挺身而出的性格，也一直伴随了李鸿章的终身。
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