1.赶赴江西遭遇家庭变故
咸丰二年（1852）七月二十五日，深夜两点半，正在安徽小池驿站酣睡的曾国藩突然被一阵急促的敲门声惊醒。
一个乡下打扮的年轻人，通报自己是从湘乡白玉堂来的，听到这话，曾国藩立刻睡意全无。湘乡白玉堂是他的老家，老家派人来在深更半夜叫醒他，只有一个可能，那就是家里出现重大变故，果然，那人告诉他，曾国藩的母亲，江太夫人去世了。
曾国藩真如五雷轰顶，一阵眩晕，身旁的仆人赶紧扶住他，他泪如雨下，完全想不到，“一出家辄十四年，吾母音容不可再见，痛极痛极”!
母亲是曾家是功臣，一生养大了五个男孩，四个女孩，公公性格暴烈，很难伺候，父亲曾麟书性格内向软弱，又常年以读书为业，因此家中大小事情都要由江氏一个人操持，可见多么劳苦。
在她的支持下，丈夫四十多岁终于考上了秀才，读书一生，总算是有了交代，更主要的是，长子曾国藩居然中了进士，做了高官，自己也因为曾国藩为官而获封为“一品夫人”，如果没有她的一生辛劳，曾家不可能这样兴旺发达。哪怕老人家再多活几个月，曾国藩完成主考任务回家见上一面，他也不会这样难过。
冥冥之中真似有天意。
传统时代，官员父母去世，必须回家守孝，因此这个主考是做不成了，曾国藩很快平静下来，他毕竟理学修养深厚，长于克制情绪。天将亮时，他已经把整个事情计划了一遍，首先给在北京的家人写信，告诉他们如何返回湖南，既然已不能继续为官，家人也无法在北京继续住了。
计划先到江西，表明他是在江西主考任内中途守制，仍然可以名正言顺地收取奠金和程议等项，如果曾母晚去世几个月，曾国藩会因主考官多收入几千两，如今这项收入落空，而办理丧事及京师家属回南又需要大笔费用。曾国藩到了江西，收到省城奠金千两。正是这千两奠金救了他的急，手里有了钱，三十日他从九江开船赴湖北，八月十四日在湖北起行，二十三日到家，扑到母亲棺前大哭，“在腰里新屋，痛哭吾母。”
2.为什么出山?
传统时代，办一次丧事需要耗费巨大精力。
丧事料理粗毕，曾国藩在家里自己动手，打扫干净一间书房，静下心来开始读书。
十三年的京官做地太累了，他需要好好休息一段时间，他已经看出来了，在这个官场大背景下，自己是做不成什么事的，他一生都对学术有强烈兴趣，如今，终于有时间，接下来，他想转换人生重点，展开自己的学者生涯。
就在曾国藩想息影山林的时候，朝廷又想起他来了。
原来，咸丰二年（1852）四月，太平军挥师北上，湖南湖北各地，纷纷糜烂。
咸丰皇帝“吃睡不安”，所以除了命各地官员拼死抵抗外，还诏命曾国藩这样的在籍官员出山，兴办“团练”，以保卫乡里。
接到这道咨文，曾国藩的第一反映是拒绝。
对于各地的军事战况，曾国藩当然是非常关心的，湘乡虽然地处偏远，但覆巢之下安有完卵，如果王朝覆灭，曾氏家族也不可能独完。按理他应该挺身而出。
然而曾国藩并不打算出山。
第一，中国历来讲究“以孝治天下”，为父母守孝是天大的事情。
第二，他作为一名文官，从来没有带兵打仗，由文转武，岂是那么容易是?
第三，也是更关键的，他对于咸丰皇帝已经失去信心，判定他不是大有作为的皇帝，作为官场上是一只倦鸟，刚刚归巢，怎肯复出?
但是，就在曾国藩写好奏折还没送出的时候，他的好友郭嵩焘力劝他出山，“公素具澄清之志，今不乘时自效，如君父何?”
意思说，你以前总抱怨承平时代，朝廷按部就班，死气沉沉，没法兴革，你的政治理想无法实现，乱世出英雄，天下大乱，不正是你建功立业，施展才华，实现人生理想的大好时机吗？现在不正是上天给你是机会吗？
曾国藩一听，恍然惊醒，是啊，在正常情况下，像他这样的人在官场上是得不到施展的，现在天下大乱，秩序崩解，皇帝对各地的控制力大不如以前了，岂不就为他赤地立新、开创局面提供了难得之机吗？曾国藩自当官第一天起，就立下了内圣外王、拯救天下之志，现在怎么能放过这个实验自己经世之才再造这个世界的机会?
曾国藩最终决定，出来给皇帝卖命。
第五章 “曾剃头”的长沙之辱
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