根据《自然》杂志最近发表的一篇论文，科学家在南极发现一种独特且罕见的微生物，对该微生物的分析能为进化中最大的奥秘——病毒的起源提供极其重要线索，有助于解决病毒如何首次出现的谜团。
病毒是由一个核酸分子（DNA或RNA）与蛋白质构成的非细胞形态，靠寄生生活的介于生命体及非生命体之间的有机物种。它是由一个保护性外壳包裹的一段DNA或者RNA，借由感染的机制，这些简单的有机体可以利用宿主的细胞系统进行自我复制，但无法独立生长和复制。病毒可以感染几乎所有具有细胞结构的生命体。长期以来，进化学中最大的奥秘之一就是：病毒究竟是一种更古老、更简单的生命形式，还是细胞演化后出现的寄生生物？
此次，来自澳大利亚的一个研究团队，在南极发现了一种古生菌。这是一种单细胞生物，看起来像一种细菌，但实际上属于一个单独的生命种类。鉴于病毒在南极生态系统中的重要作用，他们尝试在该古生菌的细胞内寻找病毒，但却发现了质粒。质粒是细胞中能够自主复制的较小的DNA分子。质粒存在于许多细菌以及酵母菌等生物中，大部分的质粒为环状构型，但也存在线形质粒。
研究团队此次发现的质粒不同寻常，它能离开宿主细胞去寻找新的宿主，团队将其命名为pR1SE。pR1SE的外表和行为都很像病毒，但缺少任何表明其是病毒的基因。可以说，这是一个带有病毒属性的质粒。
据此，研究团队推测，PR1SE质粒很有可能是进化为病毒的早期形态。
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