主要内容：
开篇先以顽石补天不成的神话拉开序幕,讲一块顽石由女娲补天而炼制,但因多了一块而被废弃,业已通灵。一天顽石听到一僧一道在谈论人间富贵,凡心一动，苦求二位仙人让他下凡去享受享受。二位仙人便将其化作一块美玉,携之进入凡尘。历经几世几劫,石头回归青梗峰,遇见一位空空道人,遂求其将刻在身上的这一世沉浮传于世人,后因曹雪芹于悼红轩中批阅十载，增删五次，引出这悲金悼玉的《红楼梦》。
转说江南金陵甄士隐,家资殷丰，有一女名唤英莲。一日士隐午睡,却见一僧一道走来,讨论带什么东西去人间享福,说有一段风流公案,昔日离恨天有一棵绛珠仙草,奄奄一息,神瑛侍者溉之以甘泉,仙草终于修得个女体。后因神瑛侍者凡心偶炽，下凡造历幻缘，绛珠仙子也下凡去报恩,说只愿将一生的眼泪都还给他，以报滴水之恩。士隐正待上前一问，却只是一梦。醒来抱了女儿出门玩耍,却见一个癞头和尚和跛足道士走来,要士隐将英莲舍与他。士隐哪里肯依,和尚道士遂云: "娇生惯养笑你痴 ,菱花空对靄澌澌。好防佳节元宵后,便是烟消火灭时”。士隐正欲相问,二人却说,三劫后必然相见。（甄士隐的三劫：一劫失女英莲，二劫元宵节家里失火，三劫贫病交加）
此时有个落魄书生贾雨村住在甄土隐家隔壁的葫芦庙中,时常找士隐聊天,常露自己不得志之意。一名叫娇杏的丫头偶尔回头看到了贾雨村,后者便认为丫头有意与他。士隐因欣赏贾雨村的才能，便出钱供雨村赶考。
这日元宵佳节,仆人霍启带了英莲看花灯,不料小解的工夫，英莲便被人抱走。霍启不敢回家,便逃走了。士隐见女儿与仆人不归，苦苦寻女不得。屋漏偏逢连夜雨，一波未平一波又起，不想隔壁葫芦庙着了大火,把士隐家烧得一干二净。 无法，只有投奔岳丈家,谁料岳丈也是势利眼,见女儿女婿家道中落,便时常冷言冷语。这日，士隐到外面散心,见一个跛足道人唱了一个《好了歌》, 悟出了人世不过从好到了,便为之作注,从此跟随道士云游去了，岳丈封肃见女婿走了,虽悲痛,却无可奈何。忽听新到任的太爷要见自己,急忙出来。却是当日的贾雨村，雨村听说甄家遭遇后伤感了一阵,便向甄家娘子讨丫头娇杏作妾,当晚一辆小轿抬了过去。谁知一年生了一子，不到半年,贾雨村原配去世,娇杏扶了正,道是:偶因一着错,便为人上人。
第一回是整个红楼梦的全概，有几个人名谐音:甄士隐一真事隐, 贾雨村一假语存，甄英莲一 真应怜(即后来的香萎) ,霍启一祸起， 娇杏一侥幸
甄士隐家由盛及衰的过程也就预示着贾家由盛及衰的过程,揭示了红楼梦第一个层面,即封建家族的灭亡;
甄士隐注的《好了歌》是全文的主题，揭示了《红楼梦》的第二个层面,即世事由色到空,由好到了的悲剧意义；
第三个悲剧层面是中国传统文化造成的性格悲剧,主要体现在后面宝黛爱情上。
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