元朝以前，大蒙古帝国一共经过了四位大汗。分别是铁木真、窝阔台、贵由、蒙哥。
蒙哥有个兄弟叫忽必烈。蒙哥登上汗位后派他去管理漠南、汉地。
忽必烈以金莲川幕府作为他统领漠南、汉地的王邸驻地，兴建开平城。同时身边集聚了很多能人。其中有个代表性人物为刘秉忠。（呈一份结合中国古代政治逻辑和蒙古制度的治国方略-万言书）
忽必烈依据万言书的理念，对汉地治理改革，很有成效。
公元1252年，忽必烈受蒙哥汗之命，率大军南征大理，并取得成功。云南平定、汉地改革、远征大理，虽然使忽必烈有很高的威望，但也带来了危机。
有人在蒙哥汗旁边吹耳旁风，蒙哥汗相信了然后去查忽必烈，结果查出来忽必烈违法逃税啥的，他手下的官员几乎被一网打尽，忽必烈最后亲自前往哈剌和林向兄长认错。
二人冰释前嫌。公元1257年，蒙哥汗着手消灭南宋的计划。
公元1258年，他与忽必烈、兀良合台兵分三路包抄南宋。不曾想蒙哥汗在合州钓鱼城的时候战死了。（这个对世界中古历史的发展进程影响就很大了，第一个缓解了南宋灭亡时间；第二个阻止了蒙古向非洲的进军；第三个遏制了蒙古向整个欧洲扩张的浪潮）
蒙哥死后，阿里不哥为蒙哥合法的继承人。而忽必烈则在开平城自行宣布即大汗位，采用汉族王朝的你那号，中统纪元。另一边阿里不哥则在和林召开忽里台大会，宣布自己是蒙古大汗。
那时，阿里不哥的支持者是蒙哥朝廷的旧臣，以及西北各部汗国的统治者，而忽必烈的主要盟友是伊利汗国的开创者旭烈兀。
因为忽必烈身边有能人，另外还有经济基础（汉地有粮，不给和林宋粮食，那和林城就莫得东西）
阿里不哥耗不过，最后向哥哥认输。公元1266年，阿里不哥神秘死去。（好神秘哦）
就这样，蒙古帝国正式开启了忽必烈时代。忽必烈一改蒙古族传统的生肖纪年法，以中统为年号，中统五年，又改元为至元，至元8年（公元1271），他选取《周易》大哉乾元之义，定国号为大元，大元也就是此前大蒙古国的汉式国号，标志着忽必烈领导下的蒙古政权已向中国王朝发生转变。
忽必烈再次将消灭南宋计划提上日程。与南宋的战争打到了至元十三（公元1276）年五月，流亡的南宋朝廷败走厓山，元朝水军在厓山海面发起攻击，海战异常惨烈，南宋水军大败，陆秀夫抱着八岁的小皇帝赵昺投海而死，随行十余万军民相继跳海殉国。南宋灭亡。
之后，忽必烈又确定了新征伐目标：日本。结果征了几次都没征成，对东南亚各国的征服，也均以失败告终。打击很大，再加上年纪也大了，身边的人也挂的挂，晚年他开始暴饮暴食和酗酒，健康开始恶化。
至元三十一年（公元1294）正月初一，按以往惯例举行的元旦朝贺，因忽必烈的病重被迫取消，半个月之后忽必烈病危，正月二十二日夜，元王朝的创建者忽必烈去世，享年80岁。
从唐末以后，中国是几百年来的分裂格局局面，厓山之战以后，那么元朝又统一了整个中国，而且这次统一的，或者大统一的规模，远远超过以前的汉唐时代，奠定了现代中国的疆域、版图。
秦始皇、汉高祖、汉武帝、魏孝文帝、隋文帝、唐太宗、宋太祖、成吉思汗、明太祖、康熙帝、雍正帝、乾隆帝，他们在各自的时代叱诧风云、各领风骚，对当时和之后的中国历史产生了深远影响，文治武功、彪炳史册的元世祖忽必烈，完全可以当之无愧地加入中国历代伟大帝王的名单中。
由于中西交通的打通，西方大量的科技涌入了中国，所以元朝的科技也是得到了很大的发展。
比如，郭守敬发明了世界上第一台机械自鸣钟，编写了与现代世界通用的公历《授时历》；对农业生产起到推动作用的《农桑缉要》《农书》和《农桑衣食撮要》等等。
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