明代有内十二监，管事的宦官都称为某某监，因而明清时期起，太监就逐渐成了宦官的代名词。追根溯源，宦官早在先秦时期就已经出现，和我们固有观念不同的是，在东汉以前的宦官不一定是“阉人”。
古人解释“宦”字，说的是宦“仕者、学也，宦为学官事，学为习六艺”，这说明早期的“宦”人应该指的是那些依附于贵族拥有一技之长的门客。
在当时，宦官，便是皇帝的秘书、门客。
众所周知，在古时候“阉人”这个群体是非常被人瞧不起的。一方面是因为最早的阉割之刑针对的对象要么是战争中俘虏的异族，要么就是本族中犯了私通异族罪行的人，在古代的阶级体系中，这类人的地位与奴隶差不多，都属于社会最底层。
另一方面自秦汉以来的宦官，虽然多是为了混口饭吃自愿阉割入宫服侍君王的人，但他们的出身往往也非常贫寒，唐代诗人顾况的《囝生闽方》，为我们展示了平民家的孩子如何成为宦官的这一残酷的过程：
“囝生闽方，闽吏得之，乃绝其阳。
（孩子啊你生在穷困的地方，闽地的官员得到你后，将你阉割。）
为臧为获，致金满屋。（臧和获都是奴隶的别称。）
（闽吏将你们阉割后变成奴隶进献给达官显贵，好换取满屋子的金银。）
为髡为钳，如视草木。
天道无知，我罹其毒。
神道无知。 彼受其福。
郎罢别囝，吾悔生汝。
及汝既生，人劝不举。
不从人言，果获是苦，囝别郎罢，心摧血下。
（人们都劝我贫穷就不要生养小孩，我后悔不听人言，我执意要生下你，如今果然害你落得如此悲苦的下场，孩子你即将和爸爸分别，我的心早已破碎，流下了两行血泪。）
隔地绝天， 乃至黄泉，不得在郎罢前。
（从此以后，就是天人相隔，哪怕死于黄泉，孩子啊，你也再见不到爹娘了。）”
囝是唐朝时福建(闽)地区对儿子的称呼，这首诗讲的是当时的贫苦农民，因为没钱养活孩子，就用极低的价格贱卖孩子。当时一些地方官吏，为了讨好自己的上级，就和贩卖人口的人贩子合作低价购买男童，然后将他们阉割后，卖给贵族家里做阉奴谋利的现象。
顾况这首诗说的虽然是唐朝时期的事情，但类似的现象在汉朝时期也很常见，透过这首诗我们可以更直观了解到平民家的孩子被迫阉割，沦为权贵家的奴隶的凄惨命运。
在这条残忍的利益输送链上，这些被阉割的男童终身都是奴隶，他们的尊严和生死完全取决于主人的心情。
这也是为何那些流落到宫廷的宦官们，会不惜一切手段去换取权力的缘故了。
对于君王来说，相比较于士大夫而言，重用宦官的好处相当明显，一方面宦官的权力完全来自于君王的宠幸，宦官们常年待在宫中，他们很难有机会像士大夫那样在地方上培植起属于自己的势力。另一方面古代宦官地位低下，他们在政治道路上的选择面其实并不广，所以依附于皇帝基本算得上是宦官们最理想的归宿了。
正式将宦官这个群体，引入政治舞台的是汉光武帝刘秀，他曾下令：
“中兴之初，宦官悉用阉人，不复杂调他士”。
但汉光武帝制定这个政策的时候，显然忽视了一个问题：
“东汉十二帝中，除了汉光武帝本人和汉明帝、汉献帝外，其余九位皇帝的寿命都没有超过40岁。”
皇帝短命带来的最直接影响，一是年幼的皇帝缺乏足够的能力去管理朝政，他们需要借助宦官的力量来帮助自己管理国家；二是新君在朝堂上的实际影响力往往并不理想，在这一前提下，为了制衡士大夫和外戚家族，新君会赋予自己的亲信宦官更多特权，好借助他们来掌控朝政，汉顺帝就是个典型的例子。
125年十一月初四的那天晚上，年仅十一岁的汉顺帝在中黄门孙程等十九名宦官的扶持下登基称帝，汉顺帝为了表达对孙程他们的感谢之前，他打破了刘邦立下的“非刘氏不王，非有功不侯”的规则，将这十九位宦官都破格封为了侯。（《后汉书·卷六·孝顺孝冲孝质帝纪第六》：及北乡侯薨，车骑将军阎显及江京，与中常侍刘安、陈达等白太后，秘不发丧，而更征立诸国王子，乃闭宫门，屯兵自守。十一月丁巳，京师及郡国十六地震。是夜，中黄门孙程等十九人共斩江京、刘安、陈达等，迎济阴王于德阳殿西钟下，即皇帝位，年十一。）
在他长达二十年的执政生涯中，汉顺帝对宦官的宠信一次次刷新了士大夫阶层的想象力，公元135年，汉顺帝甚至下达了允许太监养子继承爵位的命令：
“二月，丙子，初听中官得以养子袭爵。初，帝之复位，宦官之力也，由是有宠，参与政事。”
司马光曾经说过，“爵位”是奠定君臣秩序，维持君王管理天下的基础。换言之，要想让一个国家正常的运转，就一定要将赐爵的规则严格限制在法制之下，只有公开透明的晋升机制才能源源不断为帝国输送人才。
一旦君王凭借个人喜好，将一些名不副实、功绩不能服众的宦官推上了爵位，这也就意味着君王以牺牲自己的公信力为代价亲手打破了游戏规则。
而潘多拉的魔盒一旦打开，它所产生的巨大破坏力是谁也无法预料到的。
当时的汉顺帝没有想到，他一手扶立的这些“功臣”，后来会勾结外戚梁氏成为东汉的掘墓者之一。
东汉从第三任皇帝过后，继位者中最大的年龄不过15岁，最小的仅三个月大，很难让人相信这个年龄段的孩子，已经有足够的经验和能力来决断、引导一个拥有几千万人口的大帝国的走向。
事实上，即便小皇帝自认为已经能够承担起一个皇帝所应该背负的责任了，恐怕他手底下的大臣和背后的母系外戚势力，也不会放心由几岁到十几岁的小孩来掌握帝国的命运。
往往，在这种时刻，作为皇帝母亲的皇太后就会自动升格为帝国的权力中心。
但形式上的权力交接和实际上的权力交接是两码事，所谓一朝天子一朝臣，前者只需要大臣们象征性地效忠新皇，而后者则代表着新的掌权者会对关键性的职位进行人事调动。
而对于一位常年深居后宫，从小到大接触最多的男人就是自己家人和丈夫的皇太后而言，朝中的大臣品性如何她一无所知，在这种背景下，她突然接手一个庞大的帝国，肯定会优先选择自己的家人来帮助自己维持国家的运转。
这里，就产生了一个很矛盾的问题，皇帝年幼的时候，外戚可以帮助皇太后管理朝政，那么，当皇帝成年后，外戚难道会乖乖把权力交还给皇帝吗？
很显然，东汉的历史告诉我们：并不会。
一个从小接受皇权独尊的思想长大的皇帝，面对着自己至亲的亲戚夺走属于自己的权力的情况下，他必然会选择反抗。
但满朝文武都是外戚的人，皇帝想要反抗就只能扶持一支和他命运相关的势力，宦官就成了最佳的选择。
宦官依附于皇权而诞生，他们是皇帝的助手、仆从，正是这份特殊的信任，使得宦官这一角色在外人看来，他们的形象就代表着皇帝的意志。长此以往，当宦官们利用这份信任来培植党羽、收受贿赂、谋取私利时，他们所破坏掉的就是国家的公信力。
毁掉往往比建设容易，当一个国家在民众心中失去公信力的时候，这个国家将不可避免地走向灭亡的深渊。
可以说，正是外戚和宦官的斗争加速了东汉的灭亡，哪怕没有何进引董卓进京，以东汉当时的状况，迟早会在下一次外戚和宦官的斗争中毁灭。
文/脑洞趣味历史
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