甲午战争后，沙俄迫使日本退还辽东半岛，日本统治阶级认为是“千古未有之大辱 ”，制定了十年扩军计划，在1903年提前完成，下决心对俄国一战而称霸东洋。而三国干涉还辽后，俄国势力在中国东北迅速扩张，通过诱迫清政府签订《中俄密约》《东省铁路公司续订合同》等条约，中国东北全境沦为俄国的势力范围。对于俄国的扩张，日本极为恼怒，只因战备尚未完成，暂时予以容忍，而把重点放在中国南部，企图攫取福建等地。1900年，八国联军出兵中国，俄国以保护侨民和中东铁路为借口，一举占领东北三省，俄国占领东北时，曾经宣布“仅为保护铁路，事毕即撤”，后来拒不撤兵，引起了日本和英国的强烈不满，1902年一月，日英两国缔结了针对俄国的《日英同盟条约》，有了英国撑腰，日本更敢于发动对俄战争了。
1904年2月8日，日本不宣而战，10日日俄两国正式宣战。日军在旅顺、奉天等地和旅顺东南海面交战中都打败了俄国，并歼灭了俄国由欧洲派来支援的的波罗地海舰队，俄国败局已定，日本也已精疲力竭。1905年8月9日，在美国的调停下，日俄于9月5日签订《普茅斯条约》，主要条款有:一俄国承认日本在朝鲜的独占利益；二俄国将辽东半岛包括旅顺、大连的租借权，南满铁路及有关特权均无偿转让给日本；三以北纬50度为界，将库页岛南部及其附属岛屿让给日本；四俄国自中国东北撤兵，除辽东半岛外，东北的一切地方均交换中国。
日俄战争是日本和俄国为争夺在朝鲜和中国东北的统治权所进行的帝国主义战争，不仅对日俄两国而且对世界历史都具有相当大的影响。俄国战败加速了1905年革命的到来，而1905年革命又为具有世界影响的十月社会主义革命准备了条件；日本战胜了欧洲陆军强国俄国，不再被欧洲列强视做东方的落后国家，从此寄身世界强国之列，更加增强了称霸东洋的野心，不久便加紧了吞并朝鲜的活动，加紧了对中国东北的侵略扩张。日俄战争也为日本资产阶级提供了巨额利润和大片殖民地，战后迅速出现了企业投资热潮，推动了日本工业化的发展；亚洲的新兴小国日本打败了欧洲的庞然大物俄国，黄种人打败白种人，在当时确实起到了鼓舞亚洲民族主义的作用。
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