自柏拉图以来 ，许多教育家一直在倡导这样一种观点：教育不仅是授予知识 ，而且在于训练并形成能力。昆体良认为 ：‘’几何对于儿童的教育有其价值 。这是因为，它可以锻炼心智，使人头脑灵活、知觉敏锐 。几何的价值就在于这种学习的过程 。借此所获得的不在于知识。‘’
‘’形式训练说‘’主张，教育的目标不在于习得实质性的知识内容 ，而在于形式性的训练心智能力。而且强调 ，在一种领域中所训练的能力能够迁移到其他领域。其价值 在于通过学习 形成能力，这种论断有教学上的形式主义之嫌。‘’形式训练说‘’旨在使儿童掌握现成的知识 、技能 ，以现成的学术体系学习现成的思考方式。‘’形式训练说 ‘’已过去的社会、文化为教育的基础 ，是‘’着眼于过去的教育‘’。
‘’实质训练说‘’有两层含义：其一是学习社会中有用的知识 。其二 是丰富和深化儿童在目前的生活环境中业已获得的经验 ，已求得成长。‘’实质训练说‘’是以现成的成人社会为模型 ，通过学习社会生活经验 ，使得儿童自然的 融化于成人之中， 以求得现存社会的进步。‘’实质训练说 ‘’以现时的社会、文化为基础，是‘’着眼于眼前的教育‘’。
‘’形式训练说‘’是以18世纪的官能心理学为其基础的 。认为心智是有一定数量的能力组成的 ，这些能力是作为整体受到训练 ，‘’形式训练说 ‘’立足于能力的‘’普遍迁移‘’的观点。而‘’实质训练说 ‘’主张学校教育应当作为社会生活的模范环境 ——‘’场‘’加以构筑。
日本教育学家佐藤三郎教授把学习迁移的回归现象分为五个阶段 ：第一 ，形式训练（普遍性迁移 ）；第二 ，新形式训练（概念性迁移）；第三，新形式训练（非特殊迁移、原理态度的迁移）；第四，新形式训练（特殊迁移）；第五，实质训练（同一性迁移）
20世纪60年代 ，两种现代课程思潮 ——学问中心课程思潮与人性中心课程思潮 ——相继出现，前者体现了从实质训练向形式训练的回归 ，后者则体现了从形式训练向实质训练的回归。我们需要的是，寻求形式训练与实质训练的扬弃与统一。这样才能使得学生在习得各门基础学科的基本内容的过程中，同时也训练思维 、判断 、问题解决等能力 ，从而能够在实际的生活情境中形成有效的智力与知性。
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