据一般资料与民俗传说，正月十五在西汉已受到重视，汉魏之后，元宵节成为真正的全国民俗节日。
正月十五燃灯习俗的兴起与佛教东传有关，东汉佛教文化传入中国，南北朝时，元宵张灯渐成风气，唐朝时佛教大兴，仕官百姓普遍在这一天燃灯供佛，佛家灯火于是遍布民间。
汉代元宵节才一天，到唐代已为三天，宋代则长达五天，明代更是自初八点灯，一直到正月十七夜里才落灯。到清代，又增加了舞龙丶舞狮丶跑旱船丶踩高跷丶扭秧歌等“百戏”内容。
在中国古代，元宵节平日足不出户的女子可在这天出门赏灯，这也为青年男女提供了相遇机会，可见元宵节是一个充满浪漫色彩的节日。
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