上世纪五十年代，美国国防部为在军事技术研发领域保持与苏联竞争的领先，五角大楼设立了“高级研究计划局”，也就是 ARPA。
这个 ARPA，就是 DARPA 的前身，负责人造卫星和太空项目，也会研发各种“未来武器系统”。
创立当年，ARPA 就提交了一份名叫《应急计划》的绝密文件，假想了苏联对美国本土发起核打击前后的情形，这份文件后来被人称作“末日剧本”。为了应对这个假想，他们又发起了匪夷所思的“太空盾牌”项目，除此之外 ARPA 还主导实施了“弹道导弹防御计划”
可以说，自创立之日起，ARPA 就展示了它惊人的潜力、能力和影响力以及强大的容错能力。
越战使 ARPA 获得空前的发展机遇，ARPA 在越战时期变成了 DARPA，D 表示以后只研发防御性武器。DARPA 为了针对“胡志明小道”研发了耗资庞大的“电子隔墙”项目，让人们在历史上第一次真正触摸到即时通信这个概念，为日后有关因特网和人工智能的设计思想打开了视野。
越战后 DARPA 发明了因特网的前身阿帕网，这是 DARPA 最具划时代意义的一项成就。通过对计算机控制的战场指挥和通信系统的研究，发明了 TCP 传输控制协议和 IP 互联网协议。
DARPA 还开始引入生物学家，设想运用科技从内部改造战士，让他们变得更加强壮、聪明、有耐力、不怕疼。这一时期的 DARPA，已经变成了一个负责科学幻想的部门，不仅如此，他们还投入了巨大资金去实现那些科学幻想。
911事件让 DARPA 进入了反恐战争时代
反恐的核心在于情报，为了提高情报筛选能力，DARPA 发起了“完全掌握情报”项目。在 DARPA 的推动下，美国的监视监听技术有了迅猛的发展。因斯诺登泄密事件而暴露在世人面前的棱镜项目，就是来自 DARPA“完全掌握情报”项目的一部分。
DARPA 设想的未来战争，首先包括一支完整的机器军队，这个军队里有无人机、地面机器人、无人舰艇、外层空间无人机。这其中有些是机器，有些则是合成的半机械生物。
除了那些可怕的杀人机器，DARPA 的研究甚至能够控制人们的思想。他们设想能通过控制大脑中的化学物质“催产素”，发明针对本国和敌国人民的情境系统，最终不用一枪一弹，只要将人带入设置好的情境中，就能战胜对手。
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