追逐剩余价值是资本主义生产的直接目的和决定性动机。资本家作为资本的人格化开办企业、生产商品的直接目的就是使其资本增殖，生产剩余价值是资本主义生产的实质。
事实上，剥削他人的剩余劳动并非资本主义所特有，只要社会上一部分人对生产资料拥有垄断权，丧失生产资料者为了生存，就要为生产资料的所有者提供剩余劳动。但是，历史上的奴隶制和封建制剥削虽然极为残酷，但因生产资料的所有者主要是为了取得满足其自身寄生生活的各种使用价值，所以对剩余劳动的榨取，在一定程度上要受到他们自身需求范围的限制。资本主义则不同，由于它是一种高度的商品经济社会，生产资料占有者的生产目的就是价值的增殖，而价值本身除去量的差别之外没有质的不同，这就决定了资本对剩余劳动的无限贪欲，资本家对剩余价值的追逐也就绝无止境了。因而在马克思看来，资本主义生产的内在本质和特有性质，就是无限制地为榨取剩余价值而生产。这不仅是资本主义商品生产区别于简单商品生产的重要特点，也是资本主义剥削区别于历史上其他剥削的鲜明之处。
进一步，追逐尽可能多的剩余价值还是资本主义生产、流通、分配和消费等一切经济活动的出发点和归宿。剩余价值的生产决定着资本主义生产方式产生、发展和灭亡的全过程。正是由于剩余价值生产深刻地反映了资本主义生产的本质，决定了资本主义生产的一切主要方面和主要过程，所以马克思指出：“生产剩余价值或赚钱，是这个生产方式的绝对规律。”
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