书中开篇，简.爱父母双亡，被富裕的舅舅收养，后来舅舅也去世，舅妈却对她充满恨意，还常受到表姐和表兄的任意欺负。可天生的倔强的女孩内心并不屈服。在孤单中，她唯一的乐趣就是看书。书中有个打动人心的细节，简.爱找出书本，拉上窗帘，藏在窗台上看书。这一刻，她是快乐的。可这一点的快乐也要被无情剥夺，表兄约翰.里德把她拽出来，辱骂，拽着头发欧打。忍无可忍的简.爱终于和表兄撕打起来。
结局可想而知，简.爱被关起来，后来又被送去罗沃德慈善学校。
寄宿学校的生活是灰暗的。大楼是灰暗的，孩子们的衣服也是沉闷的，老师严苛，食物也仅够充饥。在灰暗的生活中，简认识了好朋友海伦。海伦和简一样热爱读书，并且知识渊博。她回答出了老师所有的问题，却被老师羞辱，欧打。但她平静接受这一切，她告诉简要追求自己的理想，为了学习知识，宁愿忍耐生活的苦难和不公。
校长坦普尔小姐是这灰暗学校的一个例外，她温柔而睿智，她也很关爱爱学习的海伦和简。寒夜更知道火光的可贵，两个孤独而缺爱的孩子更是珍惜这可贵的关爱和彼此的友谊。
一次学校的资助者布罗克赫斯特先生来视察，他把从简的舅妈那儿听到关于简忘恩负义又撒谎的话当众说出来，简的自尊心受到很大伤害。坦普尔小姐却安慰她倾听她的倾诉，亲自写信调查真相，并当众给简平反。
然而，艰苦的条件，斑疹伤寒的流行却让很多孩子生病死去。海伦也肺病去世。简更孤单了，除了坦普尔小姐。
后来学校的情况曝光，在好心人的捐助下，学校情况得到很大改善。简在新的学校学习六年，以优异的成绩毕业，并留校担任了教师。
两年后，坦普尔小姐随丈夫迁移远方，简.爱也对学校没有了留恋，她希望开始新的生活。她求职家庭教师，来到了陌生的桑菲尔德庄园。贫穷而自尊的简将会开始怎样的生活呢？
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