新冠病毒肆虐以来，人们的生活受到了严重的影响，几乎到了谈之色变的地步。令人意想不到的是，科学家发现，新冠病毒的刺突蛋白经过改良以后，可以用于对付最难治和最致命的肺癌细胞。
这一发现近期发表在顶级期刊《癌症》上：
新冠病毒刺突蛋白的杀灭癌细胞的能力来自于它能激活和转导ACE2信号通路。
ACE2是一种血管紧张素转换酶，有研究表明，ACE2的低表达与肺癌的肿瘤分级相关，ACE2的高上调可有效抑制非小细胞肺癌的进展，而ACE2的过度表达则可以通过抑制血管生成和肿瘤细胞侵袭而产生抗肿瘤作用。
新冠病毒通过刺突S1蛋白与其受体ACE2结合，进入并感染人类细胞。由此研究人员猜测，利用刺突S1蛋白与肺癌细胞表达的ACE2结合，可以诱导肺癌细胞的凋亡。
为此，研究人员把重组刺突S1蛋白加入人类非小细胞肺癌细胞的培养皿中，结果不出所料，刺突S1蛋白诱导了与之结合的肺癌细胞的凋亡和细胞死亡。在这个过程中，刺突蛋白必须与ACE2结合才能发挥作用。
然而，细胞培养与实体瘤环境明显不同。为了将细胞培养结果转化为临床相关的环境，研究人员使用小鼠肺癌模型重建了真实的肺部肿瘤环境。试验结果表明，使用重组刺突S1蛋白的鼻内给药能够减少小鼠肺部的肿瘤；而使用生理盐水的鼻内给药没有这种效果（下图B）。肺组织学分析表明，试验组小鼠的肺肿瘤显著消退（下图C），肿瘤面积（下图D）和数量（下图E）的量化也都证实了这一点。这些结果表明，刺突S1蛋白治疗能够诱导肺肿瘤细胞凋亡。
研究人员还发现，与对照组相比，试验组小鼠的肺癌细胞中，凋亡相关蛋白水平更高、细胞存活相关分子水平更低，表明重组刺突S1蛋白可能可以根除人非小细胞肺癌细胞。
目前，新冠病毒刺突S1蛋白诱导癌细胞凋亡的机制尚不清楚，研究人员通过试验只能证明刺突S1和ACE2之间的相互作用是刺突S1介导癌细胞死亡所必需的。对于两者的相互作用如何导致癌细胞死亡的，研究人员推测，应该是通过促炎细胞因子导致肺癌细胞的死亡。因为一些研究表明，许多新冠肺炎患者出现细胞因子风暴，另外一些研究报道了促炎性细胞因子（如TNFα）能够诱导癌细胞死亡。而研究人员观察到重组刺突S1蛋白能够驱动肺癌细胞中促炎细胞因子介导的炎症免疫反应。
这项研究的首席研究员帕汉说：“如果这项结果在肺癌患者身上得到复制，它将揭示治疗肺癌这种毁灭性疾病的令人鼓舞的途径。……当没有其它疗法可以阻止肺癌细胞扩散时，鼻内刺突S1蛋白可用于治疗晚期肺癌。”
当然，这一研究仅仅表明新冠病毒刺突蛋白有可能成为治疗癌症的新方法，目前只在动物试验中得到一些验证，还缺乏临床试验证据，因此尚未具有临床意义。未来还需要更多的努力来使其走向临床。
参考文献：
Sheinin M, Jeong B, Paidi R K, et al. Regression of Lung Cancer in Mice by Intranasal Administration of SARS-CoV-2 Spike S1[J]. Cancers, 2022, 14(22): 5648.
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